Время медленно тянулось. Я успела облазить весь двенадцатый этаж — всего их тринадцать, посетила буфет, в котором меня отчаянно хотела накормить пухлая кухарка. «Ну поешь же похлебки моей! Худая какая! Тонкая, звонкая, прозрачная! Так не годится!».

Лично меня всё устраивало, а потому я подхватила юбки и спешно ретировалась. Я даже нашла библиотеку. Правда, меня туда не пустили.

— Только для работников. — Отрезал угловатый парень в круглых очках. Он встал прямо в проходе, расставив ноги в стороны.

Вздохнув от разочарования, мне страсть как хотелось просто прикоснуться к книге, я вернулась обратно к Майоле.

Коридор все пустел. Из-за массивных дверей, за которыми находился артефакт, каждую минуту раздавалось протяжное: «Сле-е-е-еду-у-ующая!».

Столько ревущих девиц я не видела никогда!

— Это ошибка! Я знаю, что должна стать императрицей! Мне так мама говорила!

— Давайте заново! Я не согласна со своим результатом!

— А может, попробуем ещё разок?..

— Он нагло врет! Вы вообще знаете, кто мой отец?! Он вас всех тут!..

Угрозы и проклятия так и сыпались в сторону организаторов. Тем было глубоко плевать. Ещё бы! В их распоряжении охрана, суровая и даже немного пугающая. Мужчины в форме без особых сожалений подхватывали буйных девушек под руки и чуть ли не выносили их из здания.

Вот и сейчас они легко, как перышко, подхватили бьющуюся в истерике кериссу и потащили её к лестнице. Августина, которая, как и я, с интересом наблюдала за происходящим, затряслась от страха.

— Все нормально? — я подошла к ней, намереваясь успокоить. Кому-кому, а вот мне принц совсем не сдался. Майоле пообещал устроить мою жизнь, а в отборе я так — мимо проходящая.

— Нет! — эмоционально отреагировала дочь управляющего. — Скоро наш черед!

— Лучше уж отмучиться, чем стоять здесь и сходить с ума от страха. — Сказала мягко. — Не волнуйся. Все сложится наилучшим…

— Да откуда тебе знать, замарашка?!

Я отпрянула от Августины. Майоле поцокал языком и подмигнул мне. Попыток успокоить стерву я больше не предпринимала.

В самый последний момент всеобщее волнение передалось и мне. Двери медленно открылись, уставший женский голос крикнул надоевшее «Следующая».

На деревянных ногах я проследовала к входу. Майоле двинулся за мной. Мы вместе прошли в большой светлый зал. Он был практически пустым. Наши шаги отражались громким эхом от простых белых стен. Посреди зала на мраморному полу стоял постамент, а на нём большой кристалл в форме квадрата. Он был идеально прозрачным, лишь иногда в самой глубине минерала вспыхивали огни.

Наблюдателей было двое — мужчина и женщина. Они стояли рядом с артефактом. Рядом парил длинный лист бумаги и стилус.

— Представьтесь. — Начала женщина. Голос у неё был строгий. Мне он сразу не понравился.

— Корделия. — Отозвалась я.

— А фамилию мне самой придумать?! — взорвалась наблюдательница.

— Да…

— Шутить будешь?! Не беси меня, девчонка. Фамилия!

— У меня нет фамилии. — Ответила с раздражением. Отчего на меня все так и норовят порычать? Зло отвести некуда?

Мужчина и женщина переглянулись и… Закатили глаза, показывая все свое отношение к происходящему.

— Я сирота. Меня нашли в лесу. Так и росла. Без документов. — Объяснилась я.

— Ясно. — Хмуро заключила наблюдательница. — Положи руки на кристалл и ни о чем не думай.

Я вытерла вспотевшие от напряжения ладони об юбку и приблизилась к камню. Он оказался очень холодным, словно лёд. Как только я прикоснулась к нему, он немного сверкнул и погас.

— Майоли, — мужчина обратился к лакею. — У неё вообще силы нет. Вы её зачем сюда притащили?

Как это нет силы?! Я отпрянула от артефакта, чувствуя боль разочарования, разливающуюся по телу. Бросив растерянный взгляд на лакея, я получила в ответ ровно такой же.

— Но… Артефакт… Переносной артефакт показал высокий уровень… Силы. Очень высокий! — проговорил императорский слуга сбивчиво.

8

Мужчина пожал плечами и кивнул в сторону кристалла.

— Значит, он у вас сломан. Во всяком случае, девушка не одарена… — договорить организатор не успел. Кристалл зашатался и устремился вверх, покинув постамент. Послышался оглушительный хлопок, а после лучи света ударили во все стороны. Мощная волна сбила нас с ног. Все мы плюхнулись на пол, скользя по каменному полу к стенам.

Меня со всей силы приложило спиной. Воздух выбило из легких. Страх сковал тело. Я только и могла смотреть на светящийся кристалл под потолком, не в силах отвести глаз.

Артефакт вдруг замер, озарив последней вспышкой зал, и упал на пол. За этим последовал треск. Камень раскололся на две части.

Парочка организаторов поднялась, держась друг за друга. Женщина сняла свои большие очки, стекла в которых лопнули, и сказала тихим блеющим голосочком:

— Добро пожаловать на отбор, керисса Корделия…

***