С большей частью невест принц знаком лично. Такой высокородный «набор» был очевиден — магией наделены древнейшие аристократические дома. Так уж повелось: у кого сила, у того и деньги, и, соответственно, статус.

Но одну девицу он не видел никогда, однако она казалась ему знакомой. Невысокая худощавая блондинка, сидящая на самом дальнем стуле, тут же заинтересовала его. Перейдя на аурическое зрение, принц на мгновение выпал из реальности. Белая энергия так и била во все стороны. Она напомнила ему его учителя, от которого исходил такой же свет.

Правильные черты лица и большие глаза, смотрящие на него с восхищением, ужасно напоминали принцу кого-то. Увы, но он так и не смог понять, кого.

***

Император сел на трон и по-доброму улыбнулся.

— Здравствуйте, невестушки! — начал он веселым голосом. — Рад вас видеть! А вы меня?

Все начали наперебой кричать о своем счастье находится в одном помещении с правителем.

— Приятно слышать подобное, очень приятно! Отбор невест — крайне важное мероприятие. Вы все, без сомнений, достойные кериссы. Но есть среди вас та, кто станет верной женой и подругой моему сыну. Кто разделит тяжесть правления империей. Кто родит наследника. И… кто станет мне хорошей дочерью! — он захохотал. — Со мной нужно дружить, девоньки, — император погрозил нам пальчиком и задорно подмигнул. Не знаю, как он это сделал, но я моментально расслабилась.

Наше веселье прервал скрип и последующий за ним грохот. Это открылись и закрылись двери в тронный зал. Уверенные шаги забили ровный ритм.

— Прошу прощения! — с ходу сказал мужчина в белом костюме. — Я, как всегда, в своем репертуаре.

— Опа-азды-ы-ываешь, Аиричи, — протянул Монро, злобно сощурив глаза.

— Простите великодушно. Виноват! Обещаю исправиться. — С улыбкой проговорил опоздавший. В его глазах я не нашли ни капли раскаяния. Казалось, он был даже доволен реакцией третьего советника.

Он настиг императора, встал рядом с ним и обвел нас взглядом. И вновь меня удостоили особым вниманием. Покинувшее меня напряжение вернулось, захватив меня с новой силой. Отчего я всех так волную?

— Кериссы, — продолжал император, — давайте знакомиться. Я Гарольд Фольгарро, император, полководец и просто большой молодец. А ещё умею готовить шарлотку. И одна из вас её, возможно, попробует. — Он хитро улыбнулся. — А это мои советники. Первый — Сальтор Гарийский. Экономика страны держится на его широких плечах! — Правитель потыкал пальцем пузо первого советника. — Вот куда уходит казна!

Я не удержалась и засмеялась, но тут же пожалела об этом. Все остальные остались хранить молчание, нацепив на лица дежурные улыбки.

— Ну хоть одна живая душа среди вас есть! — продолжал веселиться Гарольд.

Фу-у-ух… Я уж подумала, что оскорбила его своей развязностью. Но нет, обошлось.

— Если что, то я шучу про казну, — серьезно заявил император. — Это, — он указал на опоздавшего мужчину, — второй советник. Фауст Аиричи. Министерство магии и самое главное магическое образовательное учреждение — Небесная академия — находятся в его подчинении. Прошу любить и не жаловаться, иначе Фауст вытащит все свои волшебные штуковины. Вам это не понравится, дамы. Поверьте. Я знаю, о чем говорю.

— Им и так придется их увидеть, — вмешался Фауст. — Я являюсь ректором и преподавателем Небесной академии, в стенах которой будет проходить отбор. Потому знайте — я буду ближе всего к вам. От моих глаз не укроются ни ваши минусы, ни плюсы.

— Если он не опоздает поглазеть на них, — хихикал Фольгарро. — Ну и третий советник — Нуарт Монро. Оборона страны в его ведомстве. Наверное, оттого он разучился улыбаться. Всё думает, как бы границы от супостатов защитить. — Брюнет кивнул в знак приветствия и скривил губы, выслушивая ехидные комментарии своего государя. — А это приз… Ой, то есть принц! За эти девяносто кило вам придется бороться на протяжении четырех месяцев.

Принц шутку отца оценил и засмеялся. Невесты встрепенулись и попытались подавить смех. Невольно я провела параллель с крякающими голодными утками и гусями…

Я в это время разглядывала ректора. Вид у него необычный. Длинные, почти белые волосы были собраны в хвост на затылке. Светлые внимательные глаза смотрят на мир с усталостью. Если у Монро очи просто вспыхивают, то его горят магическим огнем. Из-за белых одежд, бледной кожи, светлых волос и сверкающих глаз создавалось впечатление, будто мужчина… Светится. Или это действительно так?

— А теперь вы, невестушки, — миролюбиво проговорил император. — Не стесняйтесь. Здесь все свои! Называйте своё полное имя и рассказывайте немного о себе.

Невесты начали по одной подниматься с места. Они красиво опускались в реверансах и представлялись. Больше всех мне запомнилась эффектная брюнетка в платье бордового цвета.

— Меня зовут Эмилис Монро! — громко сказала она, посмотрев на нас, соперниц. — И вы можете не сомневаться — я точно попробую шарлотку императора.

13