— Принцу копуша не нужна! — заключил керис, выходя из столой. — Или вы с пудингом, или вы с нами. Выбирайте!

Каким бы вкусным ни был десерт, но принц оказался желаннее. Августина выбежала вслед за керисом, при этом погоняя служанок:

— Мои вещи в карету погрузить и хорошо закрепить! Шкатулку с украшениями повезу с собой. Все вееры собрали? Их должно быть пятнадцать штук! Пятнадцать! И конфеты мои любимые в сумку положить не забудьте! Ох! Чуть не забыла про яблоки в карамели! Нет?! Что значит «нет»?!

Под визг своей госпожи горничные дрожали и начинали заикаться. Мысленно посочувствовав служанкам, я нагнала шустрого Майоле. Он во всю прыть бежал вниз по лестнице.

Вместе мы вышли из дома, обогнули его по периметру и зашли в просторный сарай. В нем стояла карета лакея и уже готовый гнать лошадей кучер. Он поклонился своему хозяину и открыл перед нами дверь.

— Августина поедет с нами? — спросила я.

— Упаси Господи! Моя душа не вынесет этого испытания. — Замахал руками лакей. Он помог мне забраться в высокую карету. Я практически сразу запуталась в пышных юбках и свалилась на пол. Майоле это ничуть не рассердило. Он с самым невозмутимым видом водрузил меня обратно на сиденье и сел напротив.

Сегодня не день, а сплошное чудо! Я поеду в карете! Надо же! До этого я каталась только на двухколесной телеге, запряженной осликом с трясущимися ногами.

Августина предпочла экипажу кериса родительскую крытую коляску, тонкую крышу которой уставили пухлыми чемоданами. Майоле наблюдал за бегающими туда-сюда слугами, которые все приносили и приносили вещи благородной кериссы. Та ругалась, нервно поглядывая на ожидающего отправки лакея.

Терпение Майоле было на исходе.

— Достопочтенная, долго ещё? Вы с собой решили половину хором забрать? Пожалейте маменьку-папеньку, им жить то надо где-то!

Дочка управляющего смутилась и начала с ещё большим остервенением гонять дворовых.

Я закатила глаза. Что и говорить, даже мне надоело ждать. Заметив мою реакцию, Майоле высунулся из окна, сказав:

— В путь!

Августина подпрыгнула на месте.

— Как в путь?! Я ведь вещи ещё не все собрала!

— Принцу копуша не нужна! Или вы с чУмоданами, или с нами! Выбирайте! — керис поудобнее устроился на сидении и постучал по стенке кареты. Кучер свистнул, и мы тронулись.

5

Я тут же прильнула к окну. Экипаж несся по улицам деревни. Очень скоро мы свернули на лесную дорогу и помчали по ней.

— Долго до Бруксвела? — поинтересовалась, не сводя глаз с окна.

— Трое суток. К утру доедем до Нисхрая, я оттуда на прямую дорогу до Бруксвела. Моргнуть не успеешь, как там будем.

Я улыбнулась. За всю свою жизнь я никогда не покидала деревни. Для меня она была целым миром. Очень мрачным, пьяным, уродливым миром… Интересно, а как дела обстоят в городах? Наверное, там очень красиво.

Слышала однажды, как Августина рассказывала своим подружкам о том, как ездила с папенькой в какой-то город. И видела там высокое здание, крыша которого упирается в облака. Ей тогда никто не поверил. Но… Вдруг она не врала? Вдруг дома и правда могут такими высокими!

Посмотрев на скучающего лакея, я спросила на этот счет.

— Конечно же, правда. — Флегматично пожал он плечами. — Но в Бруксвеле скучно. Вот если тебя возьмут на отбор и увезут в столицу… Вот там да, есть на что посмотреть!

— То есть, я ещё не участница отбора?

— Нет, дитя, пока нет. — Покачал головой лакей. — Сейчас начнется большой отсев. Будут искать самых достойных и сильных. Королевой не так просто стать.

Я вдруг почувствовала себя обманутой.

— Я не достойная и уж точно не сильная. Манер не знаю, грамоты тоже. Денег нет. Да и что говорить — документов нет!

Майоле грустно улыбнулся.

— Указом императора все незамужние молодые девушки должны пройти тест на светлую магию. У тебя она есть, а потому, хочешь не хочешь, но на второй этап ехать надо. Не боись, я тебя в обиду не дам. А ну, не куксись! Ранние морщины женщине ни к чему! Не оставлю я тебя твоему извергу-отчиму. Про него забыть можешь!

— Правда? — недоверчиво спросила я.

— Правда. — Твердо отозвался керис. Сейчас он не казался простодушным дядечкой. Майоле был собран и решителен.

Сидеть молча я не могла, а потому расспросила лакея об отборе. Его устроили не просто так. Магия императорского рода все больше и больше истощается. Есть риск, что следующее поколение не сможет обращаться в драконов. Потому по всей империи объявили поиск светлых магичек. Белая магия отлично сочетается со стихийной. Она укрепляет её, не дает меркнуть.

В крупные города отправили чиновников. Но империя большая, доверенных лиц среди аристократов не хватило. Оттого решили задействовать близких слуг императорской семьи. Их снарядили каретами, пособием и отправили в путь. Все лето люди императора рыскают по Аквессии, свозя одаренных девушек в центральные города для проверки на большом артефакте.

— На большом артефакте? — переспросила я.