Я пожала плечами и плотно закрыла дверь. Заприметив большую кровать, усыпанную подушками, я весело улыбнулась. Наверное, лежать на ней одно удовольсвие…

Что ж! Сейчас и проверю!

Сев, я буквально провалилась в матрас, утонув в мягкости. Распластавшись на ней в виде звезды, прикрыла глаза и тут же задремала, хоть до этого спать вовсе не хотела.

***

Проснулась от того, что кто-то требовательно тряс меня за плечо. Это была горничная — милая женщина в темном платье простого кроя и накрахмаленном переднике.

— Керисса, вставайте же!

Я поднялась, потирая глаза.

— Вам нужно переодеться, а я никак не могу найти ваших чемоданов. Боюсь, вы потеряли их в дороге. — Продолжала она.

— У меня и не было чемоданов, — протянула я. — Это мой единственный наряд.

Служанка ахнула, оглядывая меня с ног до головы.

— Что, совсем ничегошеньки?

Отрицательно качаю головой и смущенно улыбаюсь. Женщина выглядит шокированной. У неё даже руки затряслись от беспокойства.

— Давайте я хоть прическу вам сделаю! Совсем не дело так перед Его Величеством стоять!

Йоланда — так зовут горничную, притащила из уборной расческу и принялась расплетать мою косу. Все время, пока она сооружала высокий пучок на голове, я слышала её ахи и охи. «Ну так нельзя! Так не годится! Вас ведь обсмеют», — твердила она, будто я могла что-то сделать. От жужжания у меня начала болеть голова, но я смолчала.

Через полчаса мы покинули покои и поспешили в тронный зал, где уже собрались все невесты. Йоланда провела меня к дверям и пожелала удачи.

Я перевела дух, сжала кулаки от напряжения и вошла в зал. Сразу же множество глаз устремились ко мне. Все тело затрясло от волнения. Ладони вспотели, в горле пересохло.

Тронный зал был огромным. У противоположной от входа стены стоял золотой трон с красной обивкой. Напротив него расставили два ряда стульев, большинство которых уже были заняты невестами. В глаза тут же бросились их наряды, обшитые жемчугом и переливающимися при свете люстры драгоценными камнями.

— Добрый вечер, — поздоровалась, чем вызвала смешки. Видимо, я сделала что-то не то.

Сев на первый попавшийся пустующий стул, я положила руки на колени, сжав их.

И все же я была права насчет того, что мне не место на отборе. Все соперницы были как на подбор красавицы с идеальными улыбками, тонкими телами, ровными, как палка, спинами. Они держались царственно, каждое их движение было плавным и тягучим, лишенным суетливости. На их фоне я чувствовала себя… несуразной.

От боя барабана, сообщающего о приходе императора, я сжалась ещё больше. Обернувшись, увидела четверых мужчин, важно шествующих к трону.

Впереди шел император. Выглядел он вполне обычно. Я бы и не признала в нём правителя, не будь на его голове короны. За ним следовал уже знакомый мне Монро. Он обвел пристальным недобрым взглядом всех невест, особенно задержался на мне.

Поведя плечами, я принялась разглядывать остальных. За Монро двигался пухлый мужичок очень низкого роста. Его блестящая лысина и пухлые, как у хомяка, щеки, вызвали у меня улыбку, которая быстро сошла на нет, как только я обратила внимание на последнего. Замыкал шествие молодой мужчина, от вида которого моё сердце забилось чаще.

Наши глаза встретились, и я чуть не упала со стула. Он был невыносимо красив! Таких утонченных, истинно аристократичных лиц я никогда не встречала. Его словно поцеловали Небеса, одарив яркими голубыми глаза, которые невольно напомнили мне чистое озеро, прямым аккуратным носом и точеными губами, на которых застыла вежливая улыбка. Высокие чётко очерченные скулы и волевой подбородок добавляли ему хищности, однако она вызывала скорее интерес, чем отторжение.

Простой, но при этом элегантный камзол подчеркивал его широкие плечи, а узкие штаны, заправленные в высокие сапоги — стройные ноги. Он словно парил над полом, двигаясь бесшумно и грациозно. Длинные темно-русые волосы ниспадают на плечи. Две передние прядки забраны назад, они заколоты маленькой серебряной заколкой, украшенной большим красным камнем.

«Это принц», — догадалась я. Его Высочество уже давно не смотрит на меня и от этого — о ужас! — мне грустно. Я снова захотела встретиться с ним глазами, но осознав свою неказистость, которая лишь сильнее подчеркивается обилием красивых женщин вокруг, отмахнулась от этого желания.

12

***

Его Высочество Дерек Фольгарро шел за отцом и советниками, нехотя оглядывая самых сильных магичек империи. Жениться он не хотел от слова «совсем», жениться на победительнице глупого отбора — тем более. Он чувствовал себя красивой вещью, которую выставили на торги.

Однако инициатором отбора был он сам. На это решение повлияло множество факторов, но самый главный сейчас находится в этом зале.