Совсем еще ребенок, как подметил Ахига. Впервые он задумался о том, кем был Олвин в смертной жизни. Обычно его не интересовали судьбы легионеров, но такое несоответствие характера и дара, за который малец продал душу… Ахиге стало любопытно.

Он решил позже расспросить паренька, поскольку сейчас они уже выехали на равнину, постепенно переходившую в холмы. Вдалеке тянулись к небу черные горы.

Среди них спало два вулкана, время от времени подкармливавших Наар Динур своей лавой — иногда досыта, иногда лишь чуть-чуть. Стоило им переусердствовать, и она выходила из берегов, добавляя хлопот жителям города. К счастью, последнее серьезное извержение прошло без осложнений, и нового в ближайшее время не предвиделось.

Оказавшись на незнакомой местности, вороные занервничали. С чего бы? Бесстрашные на поле боя, они вдруг испугались пологих склонов и скальных выступов? Или же почуяли серьезного, опасного противника?

Насторожившись, Ахига прищурился, озираясь по сторонам. Ваал четко сказал, что амистр появился у подножия. Вот оно, подножие, но вокруг не было ни души.

Ахига чертыхнулся. Конечно, ради своей мечты он готов был объехать все горные тропы, просто очень не хотел этого делать. Мало радости бродить в темноте между скал.

Вскоре впереди нарисовалась насыпь. Насколько помнил Ахига, за ней начиналась узкая тропа, уходившая в зазор между скалами, к плато. В былые времена, лет двести назад, она вела к гнезду гарпий, которых впоследствии изничтожил Ваал. Он не возражал против живности на своем круге, однако эти твари были абсолютно неуправляемы. В гнездах они несли яйца десятками и затем разросшейся стаей начинали нападать на города и караваны, чтобы прокормиться и отвоевать побольше территорий.

 Ахига уже направил коня к тропе, когда тот заартачился больше прежнего. Более того — стоило подтолкнуть его пятками в бока, как он начал пятиться вместо того, чтобы пойти вперед.

Раздраженный, Ахига пришпорил его посильнее и тут услышал хлопки, словно в небо взлетала стая птиц, но звучали они куда громче — для такого понадобились бы очень большие крылья…

Меж холмов разнесся пронзительный крик, отдаленно напоминавший женский, но был он диким… животным. Ахига сразу его узнал. Так вот почему забеспокоились вороные! Дело было вовсе не в амистре.

— Гарпии! — крикнул он, принявшись спешно отстегивать арбалет от седла.

Сегодня он вообще не планировал в кого-либо стрелять, поэтому не держал арбалет наготове, взял его с собой просто так, на всякий случай. И на том спасибо! Ахига знал, что гарпии нападут стаей, и на перезарядку времени не останется. Значит, у него будет лишь один выстрел и один шанс попасть в цель.

Олвин и Езус подъехали ближе к нему, чтобы стоять слаженной группой. Каждый из них тоже держал по арбалету. Три болта — минус три противника.

И откуда только гарпии здесь взялись? Видимо, за десять лет отсутствия Ваала даже животные потеряли страх, не только повелители других кругов.

Тем временем хлопанье крыльев становилось все громче.

И вот первая гарпия приземлилась на скалу у подножья гор, уцепилась за нее крючковатыми когтистыми лапами. Она сложила крылья, прикрыв ими свое туловище, но Ахиге не нужно было видеть его, чтобы знать, как оно выглядит.

Пару раз он уже сталкивался с гарпиями и помнил их тела — не птичьи и не человеческие. Гигантские лапы восходили к широким женским бедрам с бурым опереньем, покрывавшим также мощную брюшину, округлости грудей и короткую шею. Вместо рук — огромные крылья.

Страшные твари, но больше всего Ахигу отвращали их лица — женские, с птичьими глазами, в которых не было искры разума. Да и сами черты — грубые, неспособные отразить ни единой эмоции, кроме ярости.

Гарпия на скале разомкнула губы, и из ее горла вырвался еще один крик.

Когда взгляд ее желтых глаз остановился на троих путниках, Ахига понял, что она делала — призывала своих соплеменниц. Вскоре рядом с ней на скалу приземлилось еще шесть таких же. Крутя головами, они глядели то на воинов, то друг на друга. Решали, как поступить?

— Ждем, — процедил Ахига, держа арбалет. — Олвин, по команде стреляешь в крайнюю справа. Езус — в крайнюю слева. Я возьму ту, что по центру.

Не лучше ли выстрелить сейчас, в неподвижные мишени, чтобы гарантированно подбить три из них? Возможно, однако для остальных тварей это станет сигналом к атаке. Всегда был шанс — хоть и мизерный — что они не нападут и просто улетят.

Потом можно будет взять пару центурий, вернуться сюда и спокойно зачистить горы.

Вот только у гарпий были другие планы, что стало ясно, когда они взмахнули мощными крыльями и, сорвавшись с места, устремились вперед.

— Огонь! — крикнул Ахига, прицелившись и нажав на спусковой крючок.

Отдача приятно отозвалась в руках, и болт полетел в гарпию. Ахига даже не смотрел, попал ли в цель, уверенный в своей меткости. У него не было времени, чтобы приторочить арбалет обратно к седлу, поэтому он просто бросил его на землю и потянулся к ножнам.