С того вечера Ахига не разговаривал с Кассией и не смотрел на нее, словно она была для него пустым местом. До чего же унизительно! Но неужели было бы лучше, если бы он кричал на нее или — самое страшное — посягал на ее тело? Конечно, нет.

Каждый день Ахига возвращался затемно, только чтобы поспать и уйти с первыми лучами солнца. Появляясь дома, он осматривался, кривился и подходил к котелку. Поднимал крышку, принюхивался, снова кривился и уходил в спальню.

Лишь однажды за эти дни у Кассии получилось сносное варево, отдаленно напоминавшее постное рагу, и еще дважды — несладкая каша с сушеными фруктами. Ахига оба блюда проигнорировал, а вот сама она поела. Вкусно ли ей было? Не очень, но уж лучше так, чем завтракать, обедать и ужинать в легионерской столовой.

Во время каждой трапезы ей казалось, что на нее все смотрят. Оно и немудрено, если учесть, что Кассия была не только единственной женщиной в обеденном зале, но еще и бывшей принцессой, переодетой в служанку. Нечасто увидишь такое зрелище. По крайней мере, никто не осмеливался к ней подойти, и на том спасибо.

Однажды утром Кассия таки решила наведаться в замок за продуктами. Запасы, доставленные по приказу Алексайоса, подходили к концу, да и сколько можно варить невесть что из крупы, картошки и овощей?

Вскоре Кассия уже стояла на замковой кухне.

Здесь кипела жизнь — раздавался ритмичный стук ножей по дощечкам, звон поварешек о стенки котлов, иногда шипение воды, попадавшей на раскаленные печи. Между длинными столами сновали, цокая копытами, слуги и поварята. Последних легко было отличить по подвязанным волосам и накрахмаленным фартукам, местами перепачканным соусами и овощным соком.

Два повара трудились в разных концах просторного помещения, каждый возле своей печи. Обе были гораздо шире печурки в домике Ахиги, и от них исходил сильнейший жар, который, впрочем, ничуть не мешал поварам, чувствовавшим себя здесь как рыбы в воде.

Но что еще чуднее — они были людьми. Хотя чему тут удивляться? Просто-напросто Ваал для своей цитадели призвал на службу тех, кто заключил сделку с демоном взамен на дар кулинарии. Странное желание, чтобы продавать за него душу, но как знать, вдруг у этих двоих были свои причины?

Алексайос велел Кассии подойти к одному из них, чтобы тот набрал ей в кладовой продуктов. Конкретных пожеланий у нее не было, поэтому сначала она планировала попросить у повара пару простеньких рецептов. Но к которому из этих двух обратиться?

Один из них казался очень занятым, орудуя парой сковородок сразу, поэтому Кассия выбрала второго. Да и выглядел он куда дружелюбнее — полноватый здоровяк. Из-под его поварской шапки задорно торчала пара светлых кудрей. Ободряюще улыбаясь поварятам, мужчина помешивал в небольшой кастрюльке какую-то красноватую жидкость, временами принюхиваясь и добавляя специй.

— Доброе утро, — окликнула Кассия повара, который тут же повернулся к ней, замершей позади него с огромной корзиной в руках. — Алексайос посоветовал мне обратиться к вам.

— По какому вопросу, mon chéri? — говорил он картаво, с акцентом.

— Мне нужны ингредиенты для готовки, — она подняла корзину чуть выше. — Овощи, например. Мясо… наверное.

— А что за рецепт? — заинтересовался повар.

— Это вторая причина, почему я пришла к вам, — тяжело вздохнула Кассия. — Как думаете, вы сможете подсказать мне пару рецептов для начинающих?

— Насколько начинающих?

— Совсем начинающих, — вздохнула Кассия тяжелее прежнего.

Внезапно кто-то выразительно и подчеркнуто громко откашлялся. Обернувшись, она обнаружила рядом с собой молодую служанку в таком же невзрачном платье, какое было и на ней. У девушки совсем недавно прорезались рожки, чем она очень гордилась, судя по тому, как подчеркивала их замысловатыми черными косами.

Да и в целом ее самооценке можно было только позавидовать. Девчонка держала голову высоко поднятой и пренебрежительно смотрела на Кассию, прищурив черные глазки, казавшиеся маленькими на полном лице.

— Разве ты не видишь, что Венсан занят? — спросила она, подбоченившись.

Растерявшись от такого напора, Кассия затянула с ответом, что ничуть не смутило юную служанку.

— Можно подумать, у него полно времени болтать с тобой о рецептах, когда он готовит для господ! — не унялась она. — Повелитель с повелительницей не станут ждать, пока прислуга наговорится вдоволь. Знала ведь, что сейчас время обеда, но все равно притащилась.

— Чара… — застонал Венсан.

Видимо, подобные инциденты не были редкостью.

— На самом деле нет, я не знала, когда в замке обед, — преувеличенно спокойно ответила Кассия. — И я считаю, что Венсан… — вкрадчиво назвала она повара по имени, — …сам в состоянии сказать мне, если в данную минуту он занят.

— Он слишком мягок, чтобы отогнать тебя, — фыркнула Чара. — А вот у меня таких проблем нет. И выучи уже расписание. Или это для вас слишком сложно, Ваше Величество?

— Чара! — не выдержал Венсан. — Да что с тобой? Сегодня ты превзошла себя! Бросаешься на всех подряд.