К концу стирки она была мокрой с головы до ног. Теперь постельные принадлежности показались ей непомерно большими. И как с такими управиться? Два раза покрывало чуть не ускользнуло из ее намыленных рук. Вот был бы ужас, если бы пришлось лезть за ним в воду!

Но это еще что… а как его отжать? Ха, теперь ей стало ясно, почему служанки стирали вещи по двое! Пока она скручивала один конец покрывала, второй падал ей под ноги и собирал на себя грязь с пола, поэтому ей приходилось снова и снова его полоскать.

После четвертой неудачной попытки Кассия не выдержала и, отжав как получится, скинула белье в корзину. Она уже собиралась отнести его во двор и развесить, как столкнулась с другой проблемой — корзина стала буквально неподъемной.

Кассия попыталась пихать ее ногами по полу, но плетеное днище цеплялось за каждую шероховатость каменной кладки. Значит, придется все-таки тащить на себе…

Пронеся корзину всего-то пару шагов, она поставила ее и остановилась передохнуть. Потом повторила, еще раз и еще. К выходу из прачечной у нее уже невыносимо ломило руки и в особенности — спину.

Окинув взглядом внутренний двор, Кассия увидела натянутые веревки в дальнем его конце. До них же идти и идти! Она застонала от безысходности. Что там обещал сделать Ахига? Высечь ее посреди двора? Вот этого самого двора, который ей было в жизни не перейти с ворохом мокрого белья?

«А пусть сечет! — в отчаянии подумала Кассия. — Всяко не так больно спине, как будет, если я таки дотащу эту корзину дотуда».

Тем не менее, несмотря на всю свою браваду, она не хотела терпеть публичное унижение и уже приподняла корзину снова, когда ее остановил мужской окрик.

— Эй! А ну поставь!

К Кассии подскочил широкоплечий блондин в форме легионера. Новобранец, судя по знакам отличия. Так она и знала! Знала, что кто-нибудь непременно найдет повод поглумиться над ней, придраться!

Кассия поставила корзину, но лишь затем, чтобы подбочениться и посмотреть в лицо своему потенциальному обидчику.

— Чего тебе? — прошипела она, нахмурив брови.

— Надорвешься же, — укоризненно вздохнул светловолосый гигант, ничуть не впечатленный грозным выражением ее лица. Судя по интонациям, настроен он был вполне дружелюбно.

Немного расслабившись, Кассия рассмотрела его как следует. Да она ведь уже видела его на Третьем круге! Он был одним из двух легионеров, которых послал за ней Ахига. Этот здоровяк помог ей донести баул до замкового двора.

— Нельзя женщинам таскать тяжести, — продолжил он.

— Так написано в своде законов Седьмого круга? — усмехнулась Кассия.

— Не знаю, — растерялся парень. — Я здесь совсем недавно и… — внезапно его осенило: — Ты смеешься надо мной?

— Прости, — тут же устыдилась она. — Просто служанки… ну, исполняют свои обязанности, — пожала Кассия плечами. — Никого не заботит, что им приходится делать в процессе.

— Есть ли разница, служанка или нет? — нахмурился здоровяк. — Женщина остается женщиной. Да ты и не служанка, — заметил он. — Ты ведь была принцессой, разве нет?

— Была. Теперь стала служанкой, — с горьким вызовом бросила Кассия, высоко подняв голову.

— Но как же… А Ахига…

— А Ахига высечет меня, если я не развешу это несчастное белье, — перебила его она и, наклонившись, снова взялась за ручки корзины, под которой уже собралась лужица.

Внезапно большие мужские руки буквально вырвали у нее ношу.

— Веди, — велел новый знакомец, подхватив корзину так же легко, как в свое время подхватил баул.

На мгновение Кассия задумалась, не накажет ли Ахига их обоих. Наверняка он хотел, чтоб она страдала, вынося все тяготы без чьей-либо помощи. Но с другой стороны… парень сам решил понести эту треклятую корзину, значит, был готов к последствиям.

В итоге Кассия лишь пожала плечами и направилась к веревкам на другом конце двора. Взглядом отыскав одну свободную, она остановилась возле нее.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила Кассия, когда парень бухнул корзину к ее ногам.

— Ты там камни, что ли, носишь? — наклонившись, он двумя пальцами приподнял край покрывала. — Ого! Вещи-то после стирки отжимать надо как следует. Немудрено, что они у тебя такие тяжелые. С них аж течет!

— Как умею, так и отжимаю, — снова ощетинилась Кассия, но парень и не подумал обидеться.

— Что ж ты колючая-то такая? — лишь рассмеялся он.

Колючая… Разве он не понимал? Верно сказал здоровяк, Кассия была принцессой, которую он и его воинство лишили не только отца и титула, но и свободы. Как после такого быть мягкой?

Однако здоровяк, похоже, не собирался отступать. Тяжело вздохнув, он вынул из корзины чертово покрывало, успевшее за сегодняшний день измотать Кассию, и протянул ей один из концов.

— Сейчас покажу тебе, как надо, — он попятился на несколько шагов, чтобы оно натянулось в их руках. — Поворачивай свой конец вправо.

Кассия так и сделала. С перекрученной ткани едва ли не потоком хлынула вода.