Эш помнил тот день как сейчас, когда серые скалы вдруг ожили и рванули к посту черной тучей диких драконов, зубастых, жестоких и безжалостных. Сам он приехал учиться обороту, еще не умея толком летать. Корвин дра Виен отвлек диких на себя и заманил их в ущелье, где сумел перебить целую стаю, но все же погиб, дав молодняку возможность спастись.

Вокруг того случая до сих пор ходили сплетни. Говорили, что диких натравили, воздействовав магией. Обычно они не нападают на людей, а высшие драконы для них — непререкаемый авторитет вроде вожака. Спорили, кто мог быть мишенью — целый выводок молодых драконят или же Корвин дра Виен, матерый дракон, который перешел кому-то дорогу.

— Да, — ответил Эш, покрутив кольцо на пальце. — Сильная кровь.

Глава 4

Я проснулась от осторожного шороха и, вскинувшись на кровати, прижала к груди одеяло.

— Простите, госпожа, — испуганно поклонилась мне служанка. Молоденькая и какая-то измученная.

— Ничего, — пробормотала я. — Который час?

— Скоро обед, госпожа, — ответила та, опустив голову еще ниже, так что я видела только серый чепец.

— Хорошо, что ты меня разбудила, — сказала я. — Как тебя зовут?

— Китти, госпожа. Мне велено помочь вам с гардеробом и вообще…

Закутавшись в одеяло, я села в постели и, опершись на матрас, шикнула и отдернула руку. Роза? Взяв ее, поднесла к лицу и вдохнула сладкий аромат, а мои щеки загорелись от стыда и гнева. Вот нахал! Приходил тут, смотрел… А у меня ни сорочки, ни платьев, ничего.

— Понимаешь, Китти, гардероба нет, — печально призналась я, и служанка изумленно вскинула на меня глаза.

Симпатичная: голубоглазая, с веснушками, а из-под унылого чепца выбиваются рыжие прядки.

— Что же мне делать, Китти, как думаешь?

— Можно было бы попросить у госпожи Эдрены… — неуверенно предположила она.

— Но… — подхватила я, уловив интонацию.

— Вряд ли она поможет вам от души, — выпалила Китти и густо покраснела. — Простите, госпожа, я с ночи на ногах, сама не знаю, что несу…

— Садись, — предложила я, указав на кресло. — Значит, от Эдрены, кем бы она ни была, помощи не дождешься?

Голубые глаза служанки наполнились слезами, и она разразилась жалобами.

Из сбивчивого монолога я уяснила следующее. Госпожа Эдрена была придирчивой и злобной хозяйкой и шпыняла слуг по любым мелочам. Ее дочь Изабель не далеко ушла от мамаши и не чуралась рукоприкладства. Эштон дра Гарт — добрый господин, но редко появляется в замке и не особенно вникает в управление домом. Фермы и хозяйства ведет эконом, к нему нареканий нет. Джонс, с которым я познакомилась вчера, никого не обижал, хотя иногда позволял себе лишнее со служанками.

— Но те не жалуются, — быстро добавила Китти, вновь покраснев.

— Эдрена, выходит, не родная мать Эштона? — переспросила я, и Китти часто-часто закивала, так что чепец даже съехал на лоб.

— Мы все надеемся, что новая госпожа будет добрее, — сказала она и вдохновленно предложила: — А давайте я принесу вам платья покойной госпожи! Вот та была милой как ангел.

Не то чтобы меня вдохновляла мысль донашивать за покойницей, но выбора не было. Или так, или голышом.

— Неси, — решилась я, и Китти умчалась прочь, чтобы вернуться с ворохом платьев.

Я выбрала одно со шнуровкой, которой скорректировала различия в фигурах. Юбки оказались коротковаты, но не критично. А золотистая атласная ткань прекрасно подходила к моим волосам, которые как будто даже заблестели ярче. Так что, когда я спустилась в обеденный зал, взгляд Эштона ясно дал мне понять, что устаревший фасон не особо его волнует. А вот на остром вырезе и щиколотках он взгляд задержал.

— Моя жена, Тесса дра Гарт, — представил он меня, отодвигая стул по правую руку, и на меня цепко уставились две пары одинаковых серых глаз.

— Рада знакомству, — первой опомнилась Эдрена, крупная женщина с подозрительно яркими рыжими волосами.

— Теперь у меня появилась сестра! — восторженно воскликнула ее молодая копия.

Обе они не потрудились даже подняться со стульев.

— Как спалось, Тесса? — спросил Джонс, садясь за стол. — Я очень рад, что Эш наконец остепенился. Вы смотритесь чудесной парой.

Он, кажется, был на моей стороне.

Я с малых лет жила с мачехой, но та была искренна в выражении своих чувств. Могла и розгами всыпать, и наорать, и посадить под замок. С ней зато все было понятно. Эти же две дамы улыбались в глаза, но только что не плевались ядом.

— Зачем же вы надели обноски, Тесса, — скорбно покачала головой Эдрена. — Тем более наряд явно не по размеру. Я бы могла подарить несколько платьев, раз вам, бедняжке, совсем нечего носить.

 — Я с радостью поделюсь с тобой, сестренка, — подхватила Изабель. — Хотя мои платья будут великоваты тебе в груди.

Она смущенно хихикнула и игриво глянула на Эша. А тот, кажется, вовсе не понимал, что тут происходит.

— Мы уже наслышаны о вас, — продолжила Эдрена. — Как и все королевство, наверное.

— Так романтично! — прощебетала Изабель. — Мне бы никогда не хватило смелости вешаться на шею мужчине! Пусть даже и привлекательному, как Эш.