— Да, — ответил Эш. — И королеве, и другим людям. Фирстов поймают и допросят. Но вообще-то я хотел обсудить другое. Наш с тобой брак.

— Разумное предложение, — кивнула я, отставив бокал. — Мы, вроде бы, в общих чертах уже обсудили…

— Я бы хотел углубиться в детали, — заявил Эш. — Мне видится некоторое противоречие. Сперва ты говоришь, что мы должны полюбить друг друга — и лишь тогда сможем быть вместе как муж и жена. А потом чуть ли не гонишь меня со двора, заявляя, что даешь мне свободу.

— Я не гнала тебя, — возразила я, смутившись. — Как бы я могла? Буревест — твой дом, и он прекрасен. И, раз уж мы решили быть откровенными друг с другом, Эш, я должна признать, что очень ошибалась в тебе. Раньше я думала, что ты — легкомысленный бабник, которому от женщин нужно только одно. Но ты спас мне жизнь. Не вынуждаешь меня к тому, к чему я не готова… Я очень тебе благодарна, Эш! За чуткость, за твое благородство…

Он как-то странно хмыкнул и отвел взгляд.

— Я понимаю, что ты вовсе не мечтал жениться, — пылко продолжила я. — Только поэтому сказала, что ты можешь лететь на все четыре стороны…

— У тебя тут крем от пирожного, — пробормотал Эш и, пересев ко мне, провел подушечкой пальца по моей нижней губе. — Значит, ты хотела бы, чтобы я остался? — проникновенно спросил он, глядя мне в глаза.

— С тобой мне спокойнее, — призналась я. — И вообще, мне кажется, мы с тобой можем стать добрыми друзьями.

***

Эштон поперхнулся всеми заготовленными комплиментами. Вот что ты с ней будешь делать? Вроде бы все так хорошо шло: дама уже в его спальне, пригубила вина, щеки румяные, глаза блестят. Казалось бы — бери пока тепленькая. Но Тесса провела блестящую контратаку своими речами про чуткость и благородство, а потом ранила его в самое сердце предложением дружбы.

Он никогда не дружил с женщинами. Зачем? О чем вообще с ними говорить? Что с ними делать? Помимо очевидного, разумеется…

— Дружба — это хорошо, — сказал Эш не слишком уверенным тоном.

— Фундамент для брака, — подтвердила Тесса.

— Но должны быть и стены, — с надеждой подхватил он.

— Общее ведение хозяйства, совместные цели, — согласилась она. — Холмы к югу от замка кажутся подходящими для виноградников. Гавань можно расширить. Я бы хотела посмотреть на нее вблизи, но вряд ли она вместит больше двух-трех кораблей. Что касается налогов…

— Давай перейдем сразу к крыше, — перебил Эш. — Хотя виноградники — это интересно.

Он задумчиво покрутил на пальце кольцо Корвина дра Виена. Оно было особенным — подстраивалось к обороту, растягиваясь под коготь дракона, а потом вновь оказывалось на пальце.

— Твои родители любили друг друга, Тесса?

— Я не помню свою мать, — призналась она, слегка растерявшись, и Эштон, воспользовавшись заминкой, приобнял ее за плечи — он ведь очень чуткий, в конце концов. — Она умерла после родов. Отец женился еще раз, и я не уверена, любил ли он мачеху. Они часто ссорились и орали друг на друга, но быстро мирились.

— Какая-то женщина орала на Корвина дра Виена? — изумился Эш, усмехнувшись. — Это точно была любовь. У тебя есть братья или сестры?

— Шестеро. И я понимаю, к чему ты клонишь.

Аллилуйя! Эштон погладил ее хрупкое плечико, заднюю поверхность шеи. Запустив пальцы в восхитительно мягкие волосы, помассировал затылок, ненавязчиво подтягивая ее голову ближе.

— Наследники рода, — сурово сказала Тесса ему в лицо. — Вот что является крышей для всякого супружества.

В прежние, неженатые времена, Эштон скорее сказал бы, что это вообще труба.

— Ты уверен, что готов стать отцом? — добила она его.

Эш поднялся и принялся ходить туда-сюда по спальне. Глянул на кровать, которая так и манила забыть о разговорах. Но он ведь не только чуткий, но и благородный.

— Думаю, по ходу дела разберемся, — заявил он. — Сейчас у нас другая проблема. Без любви ты не хочешь строить крышу, так?

Она отвела взгляд.

— Что для тебя любовь, Тесса?

— Это… эммм… — она отпила еще вина, пытаясь выгадать время, и Эш, задержавшись у стола, подлил ей еще. — Когда человек кажется красивым…

— Я полагал, что выгляжу неплохо, — сказал он.

— Ну… да, — признала Тесса, и Эш поздравил себя с первой победой.

— Что еще? — требовательно спросил он.

— Ум, — выпалила она. — Очень важен.

— Уже видела библиотеку Буревеста? Я там все прочитал.

— Может, это я недостаточно умная? — предположила вдруг Тесса. — Почему мы обсуждаем только возможность любви к тебе. Я тоже хочу, чтобы меня любили.

— Ты очень красивая, — с готовностью заверил Эш. — И соображаешь быстро — вон как ловко женила меня на себе.

— Давай ты расскажешь, что в твоем понимании любовь, — предложила она. — У тебя явно опыта больше.