— После смерти матери он стал играть. И проиграл почти все наследие рода. Тогда ему на помощь пришел старый товарищ. Друг… — она некрасиво усмехнулась, — лорд Денниш Кларри. Богач, придворный, генерал, человек исключительной благодетели… И самой черной души. Граф вернул всё: от родового поместья до земель. И дал пять лет на погашение долга. Они заключили договор, по условиям которого отец должен был выплачивать огромную сумму Кларри каждый год. С огромными процентами, разумеется. Однако отец болен, а мои сестры слишком малы, чтобы вести хозяйство. Меня же готовили для выгодного замужества, но никак не для управления наследием Делантон.

Я слушала и видела, как мокнут длинные девичьи ресницы.

— Долг огромен. Он мне не по зубам. Но граф готов простить его, если я выйду замуж за его сына, за его отвратительного сына, который точно обратит мою жизнь в пепел. Я сильный маг. И мои дети будут такими же. А Деннишу очень нужны одаренные внуки. Но есть второй вариант…

— Ты должна помочь Жозефине Кларри победить, — догадалась я.

— Именно. — Девушка любовно провела пальцами по медальону и резко закрыла его. — Жозефина глупа и избалованна. Она полностью состоит из ненависти ко всему вокруг. Ей не пройти отбор без меня.

— И с тобой не пройти. Ди Фантом не идиот. Он всё видит. Мне тебя очень жаль. Правда. Но ты идешь по тропе, конец которой один — поражение. Верховный вероятнее выберет в ученицы тебя, чем Кларри.

— Так ты не послушаешь меня?

Я качнула головой, неспешно поднялась и направилась к выходу.

— Постой! — Сесилия снова возникла передо мной и сделала то, чего я никак от неё не ожидала.

50

Аристократка низко поклонилась. Три раза, чем сильно меня смутила.

В королевстве три поклона означают высшую степень уважения и почитания. Так кланяются горячо любимым наставникам. Так кланяются жених и невеста друг другу в храме, и лишь после этого их объявляются мужем и женой. Так кланяются королю.

И Богам.

Осталось понять, кто я из всех перечисленных.

— Прекрати! — зашипела, хватая девушку за руки.

Она едва заметно улыбнулась и проговорила, понуро опустив голову:

— Мне очень жаль, Алесса. Думаю, мы бы могли стать близкими подругами, будь я в другой жизненной ситуации. Так или иначе, я от всего сердца прошу у тебя прощения. Я постараюсь устранить тебя мягко, без губительных последствий.

Глядя на неё, я испытывала странные чувства. С одной стороны, передо мной враг, который напрямую говорит мне: я от тебя избавлюсь. С другой — девушка, которую вынудили сменить белые одежды на черные.

Гадство-то какое!

— Искренне желаю роду Делантон процветания. И повторяю — твоя дорога ведет в пропасть. Или меняй путь, или упади сразу.

Баронесса кивнула и сделала шаг в сторону.

Выбежав в коридор, я со всего маху налетела на горничную. Увидев меня, она облегченно выдохнула.

— Слава Небу, с тобой всё хорошо!

— Твоими молитвами, полагаю, — фыркнула я. И не удердавшись, добавила: — Предательница. 

— Алесса, прости, я очень виновата. Но ты не понимаешь... Я простая горничная, а она аристократка! Как ей отказать? Она бы меня в порошок стерла! 

Увы, но я прекрасно всё понимаю. И от этого хочется злиться ещё сильнее.

— В сторону, — буркнула, сверкнув глазами. Девица тут же отскочила к стене, а я отправилась на первые этажи. В библиотеку.

Зачем? За учебниками магической школы, разумеется. Уверена, в академии завалялось несколько комплектов.

Если знания не идут к Алессе Вайрити, то Алесса Вайрити не гордая. Сама сходит.

Все ждут, что я провалюсь? Славно. Пусть недооценивают меня. Это станет моим главным оружием.

Верховный

— Представляете! — кричал сморщенный старик, потрясая кулаком. К слову, трясет он им уже добрых пять минут, начиная со своего появления в кабинете. — Ваша, прости Господи, подопечная ужасная грубиянка, хамка, нахалка и…

И тут у него кончились синонимы.

— А вы, собственно говоря, кто? — поинтересовался я почти вежливо.

Профессор подскочил на месте, словно на него вылили ушат ледяной воды или чего похуже.

— Господин Верховный, вы правда не знаете, кто я?!

— Если бы знал, стал бы спрашивать?

— Я — Саргос Авендель! Я маг, такой же, как и вы. Мой портрет висит на стене Славы в королевском дворце!

В королевском дворце есть стена Славы? Право слово, я никогда её не видел. Хотя… Может быть он говорит о той самой стене, увешанной картинами как елочная ветвь игрушками? Если так, то у меня плохие новости: про неё все забыли лет двадцать назад, когда весь двор переехал в новый дворец.

— О, неужто сам Саргос Авендель, — протянул, глядя на старика, который в момент приосанился и даже упер одну руку в бок.

— Узнали, да? — усмехнулся маг, важно потирая подбородок.

— Нет. Я вас знать не знаю, и отчего-то крайне рад этому. Сагрос…

— Саргос!

— Да мне без разницы. Саргос, если вы собираетесь врываться в мой кабинет каждый раз, когда кто-то из моих подопечных посмотрит в вашу сторону криво, то я могу облегчить вам задачу.

— Правда?

— Разумеется. Я вас уволю. И сделаю это в обход ректора. Это первое. Второе — никто не смеет оскорблять моих потенциальных учеников. Вы всё поняли, Сагрос?

— Я Саргос… — начал было оно, но поперхнулся, встретившись с моим взглядом. Недовольно поджав губы, он нехотя кивнул и проскрипел: — Понял.

Маг ушел не попрощавшись. Мало того, у него хватило наглости хлопнуть дверью.