Пришлось стиснуть зубы и выйти к нему с опущенной головой. И нет, мне не было стыдно. Разве что самую малость.

Я просто боялась посмотреть на него и вновь потерять связь с реальностью.

— Почему я не удивлен, девица Вайрити? — насмешливо поинтересовался мужчина. — Ты следила за мной?

— Что? Нет! Ни в коем случае! — я принялась размахивать руками.

Собравшись с духом, подняла глаза, вперилась взглядом в его лицо и… поняла, что мне совсем не верят. Вот ни капельки!

Десмонд ди Фантом покачал головой и повернулся ко мне спиной. Такой… большой и широкой, с красивой линией позвоночника, выраженными мышцами.

Взгляд сам собой последовал вниз, к мощной, но при этом тонкой талии и…

Ай, Алесса! Держи себя в руках, тряпка! Подумаешь, мужик!

«Мужчина», — зачем-то исправилась я. «Очень и очень привлекательный мужчина. Во всех смыслах».

Странное дело, в одежде он выглядит гораздо изящнее. Без — сплошная груда мощи и брутальности.

Вскоре дышать стало легче: Десмонд накинул рубашку.

— Девица Вайрити, — проговорил он вкрадчиво, — ответь мне честно на один вопрос. Ты пришла на отбор ради знаний или… — его глаза хитро блеснули, — ради меня?

От подобного заявления я поперхнулась.

— Ради того, чтобы стать вашей… — на этом момент мне довелось закашляться, а потому договаривать пришлось спешно и едва слышно: — ученицей.

— И только?

— Почему вы спрашиваете?

— Возможно потому, что обнаружил тебя в кустах подле самого дальнего полигона академии рано утром? — мужчина иронично изогнул брови и сложил руки на груди. — Девица Вайрити, если тобою движет желание получить меня в качестве мужчины, тебе стоит покинуть отбор и караулить меня на балах. Уверен, ты найдешь способ проникнуть туда.

— Как грубо…

— Привыкай. Жизнь жестока.

Ах он!.. Да как он смеет использовать мои же фразы против меня?..

— Господин Верховный, вы мне ничуть не нравитесь. Так и знайте. — Сказала как можно ровнее. — Вы не в моем вкусе.

Лорд Фантом никак не ответил на мои слова. Вместо этого он перехватил клинки поудобнее и приблизился уверенным шагом.

На его лице не читались эмоции и от этого становилось ещё страшнее. Неужели его так легко обидеть? Он в бешенстве? Верховный что, собирается отсечь мне голову за эти слова?

— Держи, — он вручил мне один из клинков. — Хочу узнать, насколько хорошо ты владеешь оружием.

Я удивленно моргнула и покорно протянула ладонь к рукоятке. Охнула, ощутив тяжесть клинка. Чуть не выронила с непривычки.

Мужчина поджал губы, сложил неведомую мне распальцовку, а под конец щелкнул пальцами. И случилось чудо — лезвие клинков сточилось, а сами они стали легче раза в полтора.

Мамочки, он видоизменил форму и весь вещи за две секунды! Это… невероятно!

Пока я пребывала где-то между восторгом и паникой, Верховный отошел от меня на два шага и приказал:

— Нападай.

Ну, я и напала. Причем крайне амбициозно — попыталась ударить кончиком шпаги прямо в живот.

— У тебя губа не дура, Алесса, — Десмонд улыбнулся и легко отразил мою нелепую атаку.

На второй раз решила действовать чуть умнее — сделала ложный выпад, а после попыталась ударить его в плечо. Однако у меня ничего не получилось по банальной причине…

Я слишком сильно подалась вперед и рухнула прямо на Верховного. Он, в отличие от меня, обладал молниеносной реакцией и неуклюжестью не страдал.

Его рука быстро обхватила меня за талию и притянула к жесткому телу.

— Очень плохо. — Резюмировал он.

Я оторвала голову от широкой груди и заглянула в его глаза.

— Я быстро учусь!

— И забавно краснеешь. — Выдохнул Десмонд, отстраняясь.

Стыд какой. Я ведь никогда в жизни не заливалась румянцем. Что же случилось в этот раз?

— Жарко. — Оправдалась сухо, отступая в сторону родимых кустиков. — Благодарю за уделенное время, господин Верховный! Прошу извинить за…

— Алесса, — Фантом перебил меня и сообщил отчего-то хриплым голосом: — Ты мне нравишься.

Пока я пыталась осмыслить услышанное, он добавил:

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

А… Так вот он в каком смысле!

Я учтиво поклонилась и, пока жизнь не подкинула мне ещё повод опозориться, все-таки сбежала с полигона. Оказавшись около пруда, прижала ладони к щекам. Они оказались не просто теплым. Они в буквальном смысле пылали!

А виной всему господин Верховный, будь он неладен.

Я юркнула в сад и засеменила по тропинке в сторону главного здания. Мне хотелось как можно скорее вернуться в комнату и несколько раз умыться холодной водой. 

Но моим мечтам было не суждено сбыться. На повороте в меня кто-то неудачно врезался. Облако блесток и шелка вскрикнуло и отлетело в сторону. Помочь незнакомке я не успела. В итоге леди грациозно шлепнулась на влажную землю.

— Леди Кларри! — раздался нежный голосок.

— Жозефина! — послышалось следом.