— Отчасти. Но главным образом затем, чтобы создать на Девил-Болле идеальную нацию, настоящий Эдем, где люди будут счастливы. Вообще-то я знаю, что он может осуществить свой замысел в любой момент. Но всё откладывает. И знаете почему?

Белль захотелось узнать.

На лице Силбада появилась хитрая улыбка. Он наклонился к ней поближе.

— Это секрет, — прошептал он. — Макс и не подозревает, что я обо всём догадался. Вы ведь меня не выдадите?

— Ну что вы, Силбад!

— Ладно, скажу: он ждёт моей смерти. Вполне в его духе.

— Что?! Не понимаю.

Старик ехидно усмехнулся в бороду.

— Да всё просто. Он знает, что мне нравится уединение на Девил-Болле. И слишком уж привязан ко мне, чтобы нарушать мой покой. Вот и ждёт, пока я тихонько не отправлюсь на тот свет! Он молод, его акробатические космические перелёты только прибавляют ему молодости. Времени у него предостаточно… А ещё я вам вот что скажу… Пираты…

— Ну и что с ними?

— Он сыграл с ними одну из своих обычных шуток. Настроил их корабль на спутник Гаммы-10. Дальше они уже никуда не денутся! Макс держит их про запас — для участия в числе будущих избранников. Когда они познакомятся с Девил-Боллом, можете не сомневаться, что обижаться на него не станут. Тем более что спутник не так уж плох — по крайней мере, пока они не попадут в место получше. Может, это ещё не Рай, но уж точно его преддверие. Макс обожает устраивать сюрпризы.

— Но как он собирается впустить в свой Рай таких отъявленных головорезов?

Силбад подмигнул.

— Доверьтесь ему, красавица. Большой Макс всегда знает, что делает. Должно быть, он нашёл в них что-то симпатичное. Или решил, что несколько старых космических задир могут пригодиться, если колониальные аппетиты вдруг снова проснутся.

— Но доверять таким негодяям очень опасно!

— А вот ослушаться Большого Макса куда опаснее, поверьте мне. Он сумеет держать их в узде. И они будут преданы ему, как сторожевые псы. Нет никого преданнее справедливому и сильному хозяину, чем бывший пропащий человек. Эти парни ни во что не верят, всё презирают, на всё плюют. Но дайте им идеал и достойного вожака — и они без колебаний пойдут за него на смерть. У Макса для этого более чем достаточно характера… В разных уголках Лямбды он держит про запас людей, которым предстоит заселить Девил-Болл: учёных, художников…

На некоторое время они замолчали.

Белль прежде никогда не видела Макса с этой стороны. Она и раньше считала его способным на мужскую преданность и великодушие; его готовность спасти Клоди служила тому лучшим доказательством. Но она никак не ожидала, что ему свойственна ещё и какая-то почти детская сентиментальность…

Рай, населённый счастливыми людьми, на планете мечты!

Она даже не решилась бы произнести подобные слова в его присутствии, опасаясь встретить насмешливую улыбку.

— Я считала его циником, — сказала она.

— Так оно и есть! — подтвердил Силбад. — Ещё каким циником! Он с каким-то снисходительным презрением относится и к людям, и к общественным порядкам, которыми эти люди управляют. Но, как и многие циники, он на самом деле большой разочаровавшийся идеалист. Уж я-то его хорошо знаю! Под всей этой внешней искушённостью он сохранил сердце ребёнка. А смерть Клода потрясла его до глубины души. Они были старыми товарищами, и Макс собирался забрать его с собой на Девил-Болл. Когда он говорит, что скорее сам погибнет, чем откажется от попытки спасти малыша, он совершенно искренен. Это не пустые слова. Но в своей ярости, в стремлении добиться успеха любой ценой он способен разнести нас всех на атомы!

— Значит, это путешествие настолько опасно?

Силбад воскликнул:

— При девяноста девяти целых и девяти десятых процента скорости света! Да нас самих может превратить в потоки света! Вот уж зрелище будет! Впрочем, мою тревогу несколько смягчает доверие к его техническим знаниям. Этот парень одновременно демон и полубог. Я никогда не слышал, чтобы ему хоть раз что-то не удалось… Закроем глаза и предоставим ему действовать. Вот увидите, он спасёт мальчика.

Белль заговорила сдержанно, но голос её дрожал от волнения:

— О, если бы! Я так хочу этого, Силбад, так сильно хочу! Как вы думаете, он позволил бы мне позаботиться о Клоди?

Силбад хитро прищурился.

— Думаю, вы можете добиться от него чего угодно, если сумеете правильно попросить, красавица… Вы ведь очень привязались к этой маленькой затерянной жизни, не так ли? Особенно учитывая, что с тех пор вас, похоже, мучает некое… чувство вины.

— Не надо об этом, — попросила она, едва сдерживая слёзы.

— Доверьтесь мне, Белль. У Макса настоящий талант браться за благословенные проблемы.

Она не совсем поняла, что он имел в виду. Силбад заметил это.

— Простите, — сказал он. — Это выражение с Сидуана. Другими словами, у него есть дар браться за дела, которые просто обязаны увенчаться успехом. Мы найдём Клоди!

Старик поднялся и пошатнулся, опираясь на одну ногу. Ему пришлось ухватиться за край стола.