— Они не входят в десятилетний научный план. Некоторые математики время от времени об этом рассуждают, но дальше теории дело не пошло. Где вы раздобыли этот субпространственный микрофон?

— Мне его дал Клод, отец Клоди. Он привёз его с Эпсилона...

— Этим мы займёмся позже, — сказал офицер. — Я возьму вас на магнитный буксир и доставлю в космопорт Ситенёва. Нам предстоит уладить кое-какие формальности... Но что случилось с вашим другом?

Макс и Белль обернулись к Силбаду. Старик пошатнулся и рухнул навзничь, прежде чем кто-либо успел его подхватить. Его сразил приступ.

ГЛАВА III

Они провели на Пердиде пятнадцать дней

Как только состояние Силбада стало достаточно устойчивым, чтобы говорить о выздоровлении, Макс забрал его из клиники, куда тот попал после госпитализации. Он поселил старого путешественника на роскошной вилле, которую снял неподалёку от Ситенёва, поручил заботы о нём Белль, а сам почти всё время проводил в старых архивах и библиотеках планеты.

Он решил во что бы то ни стало отыскать следы Клоди.

Однажды, после множества неудачных поисков, ему наконец попалась книга некоего Бадера под названием «Пердида в героические времена». Заинтересовавшись трудом, Макс навёл справки об авторе и узнал, что тот ещё жив. Он отправился к нему.

Бадер оказался высоким, очень старым человеком родом с Сидуана, хотя уже давно принял гражданство другой планеты. Он встретил Макса учтиво и явно обрадовался возможности поговорить о давно минувших временах.

Когда Макс спросил, не знает ли тот случайно что-нибудь об исчезновении ребёнка неподалёку от Страны Сонг, старый Бадер смертельно побледнел и потребовал назвать даты...

***

Макс как можно скорее вернулся на виллу. Он посадил арендованный реактивный аппарат рядом с другой машиной на металлической площадке усадьбы и выпрыгнул наружу, даже не дожидаясь, пока двигатель перестанет урчать.

Он стремительно пересёк парк с великолепными деревьями, взбежал по ступеням крыльца и едва не сбил с ног слугу.

На ходу извинившись, Макс сделал ещё несколько шагов, но вдруг обернулся и выпалил сразу несколько вопросов:

— Принцесса Белль здесь? А что это за аппарат стоит на площадке? У нас гости?

— Принцесса у постели командира Силбада, господин. Ему совсем плохо... Аппарат принадлежит врачу, которого только что вызвали по моему поручению.

Макс открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и бросился к комнате Силбада.

В коридоре он встретил Белль.

— Я нашёл Клоди! — объявил он.

Но Белль приложила палец к губам. Макс встревожился:

— Неужели всё настолько плохо?

— Пойдёмте, сами увидите. Он недавно спрашивал вас.

Макс прислонился к стене и провёл ладонью по лбу. Лицо его осунулось, словно на него разом обрушилось слишком много переживаний. Он жестом предложил молодой женщине войти в комнату без него.

— Оставьте меня на минуту, — сказал он. — Не хочу его потрясать.

Белль посмотрела на него с недоумением, затем повернулась к выходившему врачу.

— Ну что, доктор?

Тот неопределённо пожал плечами.

— Он приходит в сознание, — ответил врач. — Но конец близок...

Белль закусила губу и вошла в комнату, а Макс тем временем вполголоса требовал от врача объяснений.

Тот отвечал как мог.

— Повреждение слишком давнее. Я ничем не могу помочь, кроме как продлить ему жизнь ещё на сорок восемь часов. Без моего вмешательства он бы даже не очнулся.

Силбад держал Белль за руку.

— Мне нужно вам кое-что сказать, красавица, — произнёс он слабым голосом, искажённым параличом губ.

— Не утомляйте себя, Силбад. Расскажете потом.

— Нет, нет. Сейчас... Помните, как во время путешествия я отказался вам кое в чём признаться? Вы ведь помните... Я не хотел объяснять почему... Среди прочих причин... мне просто нравилось с вами разговаривать. А вы сердились...

Она припомнила тот пустяковый эпизод.

— Так вот... Мне нравилось с вами разговаривать потому, что вы были вынуждены... смотреть на меня... А ваши глаза точь-в-точь цвета неба над Сидуаном... Если бы вы знали об этом, ваш взгляд, возможно, утратил бы свою непосредственность.

Белль нежно погладила его по забинтованной голове.

— Это очень трогательно, Силбад. Но вам нужно отдохнуть.

Старик не обратил внимания на её совет.

— Старый дурак я, Белль! Влюбился в целую планету, вот ведь безумец! Надо было искать женщину с зелёными глазами, правда?

Он издал короткий, мучительный смешок и прошептал:

— Надо сказать Максу... Ему не следовало бы отпускать такую женщину, как вы... Это куда лучше, чем любить... камень, старый камень, который плюётся...

Белль густо покраснела и повернулась к Максу, входившему в комнату. Но мулат, похоже, ничего не услышал. Он взял Силбада за другую руку и улыбнулся:

— Ты нас напугал, старина.