— Наверное, нет, — признал он. — Но дело принципа. Если я и решусь уйти с вами, то не стану скрываться. Сначала поклянусь остальным, что вернусь за ними.

— Они тебе не поверят.

— Знаю. Но попытаться стоит. Те, кто хорошо меня знает, смогут убедить остальных.

— Их же растерзают!

— Такое тоже вполне возможно. Признаю, положение щекотливое. Мне, пожалуй, нужно подумать. Но одно могу сказать точно: тайком я не уйду.

Силбад хрипло спросил:

— Покажи левую руку, Вано.

Пират протянул руку. Силбад раздвинул ему пальцы и внимательно осмотрел кожу между безымянным пальцем и мизинцем. Там обнаружилась маленькая синяя точка.

— У него уставная татуировка, — объявил он. — Значит, он действительно бывший офицер имперских эскадр. Можешь ему доверять, Макс. Если хочешь убедиться окончательно, спроси его о чести офицера. Пират он или нет, этот парень не способен нарушить данное слово.

— Я и сам уже это понял, — сказал Макс. — И поскольку ты тоже служил в имперской армии, он не предаст нас так же, как не предаст своих людей. Значит, будем играть в открытую.

Он повернулся к Вано.

— Давай договоримся поскорее. Признаюсь, мы торопимся. Избавь меня от необходимости объяснять почему.

Они согласовали, как следует держаться с остальными.

Берега Сомюра опустели. Последний утёс тоже стоял безлюдным. Пираты забрались повыше, отделив себя от подземного города двумя-тремя ярусами.

Выйдя на солнце, трое мужчин принялись размахивать руками, подзывая отставших. Вано сложил ладони рупором.

— Зверь мёртв! — прокричал он. — Макс убил Зверя!

Взволнованные пираты бросились вниз по лестницам и узким карнизным тропам. Вскоре они собрались вокруг мулата, который взобрался на скалу. С этой высоты он возвышался над всей оборванной толпой.

Максу стало их жаль. Он с удивлением подумал, какое ничтожное место занимают несколько сотен человек на огромной планете. Они выглядели жалкими и безоружными.

Внизу Сомюр сверкал с вековым спокойствием, словно оставался совершенно равнодушен к судьбе этих человеческих микробов, осквернявших его берега.

— Да, я убил Зверя, — сказал Макс. — Но первым до этого додумался Вано.

Большинство поднятых к нему лиц выразили облегчение. Раздались аплодисменты. Макс поднял руки, призывая к тишине.

— Вижу, вы не держите на меня зла за то, что мне пришлось немного вас проучить. Но согласитесь, я имел на это полное право. Да и я на вас не в обиде, бездельники вы этакие.

Пираты правильно поняли шутливо-грубоватый тон его слов. То тут, то там прокатились смешки. Макс нашёл нужную интонацию и сумел расположить толпу к себе. Он продолжил:

— А теперь перейдём к главному. Лично я вам ничего не должен и с удовольствием оставил бы вас подыхать на вашей паршивой планетке. Видите, я говорю с вами начистоту. Но Вано воспротивился, несмотря на все мои попытки его подкупить. Так что поблагодарите его. Подумайте хорошенько: далеко не каждый на его месте поступил бы так же!

Толпа приветствовала бывшего офицера.

— Итак, теперь мы заодно. Вы хотите убраться из этого чудесного уголка — я тоже! Моя кожа от природы смуглая, так что солнечные ванны меня не прельщают. А солоноватой воды я выпил столько, что хватит до конца жизни...

Он подождал, пока смолкнет смех, вызванный его словами. Затем поднял оружие.

— Чтобы доказать вам свою честность, я возвращаю оружие Вано, вашему новому предводителю. Но прежде требую от вас такой же жертвы. У кого-то из вас находится карабин Силбада — вот этого старого морского волка, который стоит рядом со мной. Пусть этот человек передаст карабин Вано. Тогда ваш предводитель станет единственным обладателем всего оружия, на которое действительно можно положиться, и сможет беспристрастно разрешать любые споры. Он уже доказал вам свою преданность.

В толпе началось движение. Вперёд вытолкнули худощавого, обветренного мужчину, чья кожа напоминала старую выделанную кожу. Он протянул карабин Вано и с сожалением в голосе произнёс:

— Хорошее оружие.

— А теперь, — громко объявил мулат, — отправляемся к вашему кораблю! У меня на борту есть запасные части. Неужели же мы не сумеем заставить взлететь эту старую железную коробку!

Пиратский корабль иначе и назвать было нельзя. Это был старый каппийский грузовой корабль, на который зачем-то навесили неработающие лучемёты. Энергетические батареи сняли ещё в первые три года, пустив их на питание городских насосов.

Чтобы сэкономить время, Макс попросил Вано рассказать ему об устройстве древней двигательной установки. Тем временем воодушевлённые надеждой люди расчищали песок вокруг треноги.