Крик Макса подхватывали десятки, а затем сотни глоток:

— Хозяин мёртв! Зверь вырвался на свободу! Хозяин... Зверь... На свободе... Мёртв! Зверь! Зверь!

Снова топот. Звон мечей, брошенных на каменные ступени. Грохот обрушивающихся сводов в глубине гигантского муравейника, который чудовище превращало в руины.

На очередном перекрёстке Макс с размаху столкнулся с человеком, выскочившим из бокового коридора. Тот отлетел к стене и сполз по ней вниз. В пляшущем свете факела метис узнал Вано — главаря пиратов, которые застали его врасплох в пустыне.

— Ты?! — изумился Вано.

— Ага! — добродушно отозвался Макс, поднимая современное оружие, выпавшее из рук пирата. — Силбад, забери у него пояс с патронными магазинами. А то мы уже устали от этих нелепых мечей.

Вано не сопротивлялся.

— Смотри-ка, — просто заметил он, обращаясь к Силбаду. — У тебя фуражка почти такая же, как у меня.

— Потому что в годы Империи я был офицером Флота Лямбды. А ты?

— Старшина второго класса на борту «Фрама», Седьмая эскадра.

— Хватит! — оборвал их Макс. — Сейчас не время предаваться военным воспоминаниям. Этот отвратительный тип, которого ты называешь Хозяином, мёртв, Вано!

— А Зверь вырвался на свободу. Я знаю.

— Куда это ты так спешил?

Вано пожал волосатыми плечами.

— Да этой панике ничего не противопоставишь! Невозможно заставить толпу прийти в себя. Правда, у нас с Хозяином на двоих было единственное приличное оружие. Я как раз собирался прикончить Зверя. В узких местах он не сможет двигаться быстро. А ещё у него есть дурацкая привычка разевать пасть во всю ширь, когда его злишь. Промахнуться трудно. Хорошая очередь прямо по миндалинам — и ему конец. Уверен.

Он подозрительно посмотрел на Макса.

— Это ты всё устроил?

— А как же! — подтвердил Силбад.

Макс усмехнулся.

— Разворачиваемся! — приказал метис. — Пойдём разберёмся с Большой Дорогушей.

Пират снял с стены факел.

— Похоже, ты выиграл партию, — признал он. — Люди тебя на руках носить будут. Они никогда не выносили эту тварь. Из-за её прожорливости им приходилось работать на грибных фермах вдвое больше.

ГЛАВА VI

Это оказалось непросто, но много времени не заняло.

Следуя указаниям Вано, они настигли чудовище в монументальном коридоре и едва успели свернуть в более узкий проход.

Как и предполагал Вано, Зверь попытался последовать за ними и принялся расширять проём. Чтобы укрыться от сотрясений, им пришлось отступить метров на тридцать.

Оттуда Макс короткой очередью ударил по роющей морде чудовища. Разъярённый Зверь распахнул окровавленную пасть. Макс всадил трассирующие снаряды ему в самую глотку. Чудовище захлопнуло челюсти, но тут же снова раскрыло пасть, исторгая ужасающий рёв. Было видно, как дрожат его голосовые связки, словно листы жести. Макс дал третью очередь в глубину этой живой пещеры. Голова чудовища резко отпрянула, и тут же раздался грохот, словно от землетрясения. Обвал нагромоздил перед ними стену камней, скрыв кошмарное зрелище.

Из большого коридора донёсся оглушительный грохот взрывов и сдавленных рёвов.

— Она хлещет хвостом по перегородкам, — объяснил Вано. — Пока будет умирать, всё здесь разнесёт. Убираемся отсюда!

Они оставили между собой и умирающим чудовищем добрых два километра лабиринта, так и не встретив ни души. Макс взял Вано за руку и остановил его, не позволив вести их дальше.

— Поговорим, — сказал он.

Вано удивлённо посмотрел на него, затем кивнул на оружие, висевшее на плече мулата.

— С такой штуковиной тебе ещё есть о чём разговаривать? Говорю же: ты выиграл. Теперь остальным нечего противопоставить тебе, кроме груды железного хлама.

— Хотелось бы в этом убедиться. А вдруг ты заманиваешь меня в ловушку?

Пират пожал плечами.

— Разумеется! — ответил он. — У тебя ведь нет никаких доказательств моей честности.

Макс попытался разобраться, что за человек перед ним, и решил испытать его.

— Сколько вас в этом городе?

— Девятьсот, если не считать тех, кого погубил Зверь.

— Ты прекрасно понимаешь, что мой корабль не сможет вместить всех. В последний момент дело наверняка дойдёт до драки. Дай нам возможность незаметно выбраться отсюда, без шума и лишней суеты, и я возьму тебя с собой. Одного.

Пират медленно покачал головой.

— Нет. Я не могу так с ними поступить... Конечно, они не бог весть что собой представляют, но всё-таки доверяют мне. И я сам, если уж на то пошло, тоже не бог весть кто, однако человеческой подлости должны быть какие-то пределы. Не могу я просто бросить людей, с которыми мы вместе мучаемся уже больше семи лет.

— Возьми с собой двоих или троих. Тех, кого сочтёшь достойными...

— Нет, Макс. А остальные?

— Но послушай, — настаивал Макс, — всех всё равно невозможно вывезти! Невозможно! Как ты думаешь, они на твоём месте поступили бы иначе?

Вано почесал лоб.