Силбад покачал головой.

— Это эгоистичный взгляд на вещи, — заметил он. — Для маленького Клоди всё равно пройдёт восемьдесят пять дней плюс икс.

Макс потерял терпение.

— Да поймёшь ты наконец, старый брюзга, что я прекрасно всё это знаю! Я прекрасно понимаю, что не смогу превысить скорость света и что Клоди будет ждать нас не меньше восьмидесяти пяти дней. Я и не пытаюсь сократить эти восемьдесят пять дней — это невозможно! Но я могу уменьшить дополнительную величину икс, о которой ты мне все уши прожужжал. Вот на этот икс я ещё могу повлиять. И, клянусь космосом, я выжму из этой возможности всё до последнего! Клод был моим другом, и я поклялся спасти его сына — или погибнуть самому.

Он устало улыбнулся.

— Простите меня, детишки. Что-то я немного разошёлся.

Макс посмотрел на микрофон. Он представил себе другой микрофон — тот, что остался на Пердиде… Увидел его затерянным среди кустов, одиноким, трагически отражающим огоньки светящихся плодов-фонариков. А где-то далеко от того места, где Макс его оставил, заблудившийся ребёнок тщетно звал его.

Он видел, как малыш бродит кругами по Холмам, крича: «Микрофон!» Видел его слёзы, видел, как тот засыпает, захлёбываясь плачем, просыпается в страхе и снова отправляется скитаться от одного холма к другому, забирается в пещеры Сарпа…

Нет! Он не хотел даже представлять себе ничего подобного.

Но мысли против воли возвращались ко всем опасностям, которые могли угрожать Клоди: сарпилы, озеро, шершни… А вдруг этот маленький глупец покинул Холмы? Что он мог сделать, великий боже? Что?!

Макс даже не заметил, как друзья незаметно вышли из комнаты, оставив его наедине с тяжёлыми мыслями. Он наклонился над микрофоном и выкрутил громкость на максимум.

— Клоди! Клоди, я здесь!.. Клоди, это Микрофон зовёт тебя!.. Ответь мне, малыш Клоди!

Ничего. По-прежнему ничего. К тому же этот громогласный зов, разносившийся по лесу, мог напугать ребёнка. Ну и что же тогда? Звать потише? Глупость какая!

Измученный Макс записал свой голос обычным тоном и оставил аппарат бесконечно повторять сообщение перед микрофоном.

— Клоди, я здесь!.. Клоди, где ты? Клоди, я здесь! Клоди, где ты? Клоди…

Он отчаянно вслушивался, надеясь уловить ответ. Монотонное бормотание записи неожиданно убаюкало его.

В корабельном лазарете Белль меняла повязку Силбаду.

— Я крепкий старик, — уверял тот. — Ранения головы, если уж не убивают сразу, потом уже не убьют вовсе. Но твой рыжий приятель, надо признать, приложился изрядно. Верно?.. Ох! Прости, не стоило мне о нём говорить.

— Расскажите мне о Пердиде, Силбад. То, что вы рассказывали об этой планете, кажется совершенно невероятным. Почему колонисты не селились на Холмах?

— Как это?

— Ведь шершни туда не залетают!

— Ах, милая моя… Вы забываете об одной важной вещи. А как же запасы продовольствия? Плодородные земли находятся далеко от Холмов. Перевозить туда припасы без серьёзной механизации было бы практически невозможно. На Холмах можно жить, кое-как добывать себе пропитание, пить воду или сок лиголлы, но разбогатеть там не получится. А уж высаживать вокруг ферм деревья-фонари и вовсе бессмысленно. Почва им не подходит, точно так же как земли на Холмах непригодны для крупномасштабного земледелия. Нет, я ведь уже говорил вам: эта планета пригодна для колонизации только в масштабах целого государства. Любое частное предприятие здесь обречено на провал.

— Но почему же ни одно правительство ею не заинтересовалось?

— Ох, вы же знаете, как всё устроено. Взять хотя бы государства Гаммы-3: они постоянно воюют друг с другом. Придётся подождать, пока их цивилизация не достигнет разумного возраста. С Сидуаном примерно та же история. Там уже всерьёз собирались приступить к освоению, но падение Империи всё перевернуло с ног на голову. Остальные государства слишком далеко… Впрочем, у громоздких государственных машин есть и свои преимущества. Возьмите хотя бы Девил-Болл! Как вы думаете, смог бы Макс выкупить эту планету, если бы Империя не пала?

Белль закончила перевязку, и старик надел свою фуражку. Вдруг она вздрогнула:

— Что вы сказали, Силбад? Что Макс…

— Выкупил Девил-Болл у Республики Сидуана. Разве вы не знали?

— Макс владеет…

— Девил-Боллом, именно так! Он здесь сеньор, а я его вассал, привратник, добровольный и совершенно бесполезный сторож. А главное, я всего лишь старый моряк на пенсии, которому Макс открыл двери райского дома отдыха.

Белль никак не могла оправиться от изумления. Ей казалось невероятным, что один-единственный человек может быть полновластным хозяином целого мира.

— Это его главное дело, — пояснил старик. — Знаете, почему Макс с такой одержимостью гоняется за деньгами?

— Предполагаю, ради спортивного интереса.