— Старый каппийский корабль, — пояснил Макс. — Километрах в пяти-шести отсюда. Вано признался, что он уже семь лет засыпается песком. Они так и не смогли улететь.

— Вано?

Макс рассказал, как попался в руки пиратов. Пока он говорил, то помогал Силбаду развязать руки.

В темноте что-то шевельнулось. Силбад повернулся к фигуре, привалившейся к стене.

— Мы здесь не одни, — сказал Макс. — Видишь того человека? Это пилот каппийского корабля. Разговорчивостью он не отличается. Плен окончательно превратил его в идиота.

Фигура тихонько хихикнула безумным смешком. Макс постучал пальцем по лбу.

— Понятно, — сказал Силбад. — Весёленькая у вас компания!

— А Белль? — спросил мулат.

Силбаду пришлось рассказать свою историю и объяснить, почему он принял именно такое решение. Затем он сменил тему:

— Как думаешь, чего они от нас хотят?

— Тут и думать нечего!

— Ты хочешь сказать, что...

— Поляна, на которой стоит «Большой Макс», полностью окружена. Они ищут способ захватить корабль, но боятся, как отреагирует экипаж.

— Экип...

Макс легонько толкнул старика локтем в бок и незаметно кивнул в сторону бывшего пилота. Тот отвернулся к стене и, казалось, спал.

— Поставь себя на их место, — продолжил Макс. — Их много, может, тысяча, если судить по размерам их корабля. Но из оружия у них только кривые мечи, вытащенные из старинных музейных коллекций этого города. А боеприпасов для остального оружия почти не осталось. Представь, какую бойню устроят наши тридцать человек с помощью лучемётов!

Мулат наклонился к самому уху Силбада.

— Я ещё рассчитываю на бунт, — прошептал он. — Они ведь прекрасно понимают, что «Большой Макс» не сможет увезти всех. Представляешь, как отреагируют те, кого придётся оставить здесь?

— Ты видел того, кого они называют Хозяином?

— Пока нет.

Силбад с отвращением огляделся.

— Пить хочется, — сказал он. — Эти головорезы отобрали у меня канистру с коскoм.

— У двери есть амфора и кружка, — указал мулат.

Старик, ворча, направился к амфоре. Он зачерпнул воды кружкой, висевшей на стене на цепочке, и поднёс её к губам. Сделав глоток, тут же выплюнул.

— Тьфу! Да эта вода воняет старой солью... А чем они здесь вообще питаются?

— Мне дали какую-то отвратительную похлёбку, в которой плавали обрывки грибов. Насколько я смог вытянуть из этого типа, они выращивают в подвалах несколько видов талломных растений. Раньше они ещё охотились на диких дромов на другом конце планеты, пока у них оставались средства передвижения.

— Значит, на Гамме-10 всё-таки есть уголок, который не представляет собой сплошную пустыню?

— Говорят, вокруг полюсов можно найти несколько жалких оазисов. Но они предпочли обосноваться...

Внезапный грохот, похожий на раскат грома, оборвал его на полуслове. Эхо прокатилось по подземным коридорам, отдаваясь в каждой пещере. В своём углу пленённый пилот затрясся. При этом он продолжал смеяться, и судорожный хохот заставлял его и без того дрожащую от страха тушу подпрыгивать какими-то странными рывками.

— Что это было? — спросил Макс.

— Хи-хи! — с трудом выдавил пленник. — Это Зверь, разумеется!

— Какой ещё Зверь?

— Вы не знаете? Хи-хи! Они не знают! Хи-хи! Это Большая Дорогуша Хозяина. Она ест у него с руки. Семь лет назад он нашёл в нижних галереях двух таких. Но одна умерла. Одной меньше! Хи-хи! Она была прокажённой... Другая тоже, но потом выздоровела.

Он тихонько запел себе под нос, на мотив детской считалочки:

— Выздоровела, выздоровела! Большая Дорогуша Хозяина выздоровела!.. Теперь она очень жирная, знаете ли. Не во всякий коридор пролезет. И хорошо, а то она перекусала бы нас всех, как цыплят. Она слушается только Хозяина. Потому что он нашёл её совсем маленькой, ростом всего лишь... всего лишь с дрома!

Второй трубный рёв разорвал тишину подземелий. Кружка, висевшая на цепочке, звякнула о стенку амфоры.

— Хо-хо-хо! Это она кричит, потому что проголодалась. Сначала ей скармливали пленников. Теперь чаще кормят новорождёнными дромами. Время от времени, когда ей надоедают грибы.

Силбад не выдержал:

— Да что несёт этот псих?!

Пленник приложил палец к губам:

— Тс-с! Надо вести себя хорошо, иначе Хозяин отдаст вас Зверю. Всегда надо вести себя хорошо. Меня ведь никогда не отдавали, потому что я послушный, как хороший мальчик. Я очень стараюсь восстановить формулу запуска корабля. Очень стараюсь...

Он прижал к виску иссохшую руку и принялся бормотать, словно читая заученный урок:

— Одна тонна карбуля для нагрева эжектора. Медленно подавайте газ, медленно, пока стрелка на приборе не дойдёт до 1030. Ни в коем случае не больше, несчастный! Главное сопло расплавится, как воск... Назовите мне температуры плавления различных видов топлива, аспирант! Не знаете? Никогда вам не стать пилотом!

Издав яростный вопль, он вскочил на ноги и сжал кулаки. Изо рта у него брызнула слюна.