Макс стремительно сбежал по металлическим лестницам. Миновав дверь грузового отсека, он споткнулся о тело Силбада, распростёртого поперёк коридора среди обломков опрокинутого подноса.

Он приподнял старого друга и прислонил его к переборке. Кепка съехала набок, обнажив кровавую полосу вокруг металлического наголовника.

Старик тряхнул головой и выругался:

— Ах ты, мерзкий шершень! Подловил-таки!

Он замахал руками, пытаясь подняться.

— Лежи здесь, — приказал Макс.

Затем, обращаясь к подоспевшей Белль, бросил:

— Позаботьтесь о нём!

И бросился к лифтовой шахте.

***

Макс бежал по следам рыжего. Отпечатки ног беглеца хорошо виднелись на песке. Узкая дорожка следов петляла между стволами мёртвых деревьев — чудовищно толстых, словно колонны.

Макс задыхался, будто оказался в раскалённой печи. Сверкающий песок обжигал босые ступни. На бегу он всё пытался понять, какое безумие заставляет его гнаться за человеком, который в любом случае обречён погибнуть на этой выжженной планете.

Мулат действовал не раздумывая. Теперь он и сам уже не знал, зачем ищет Мартена: чтобы собственноручно прикончить его или хотя бы плюнуть ему в лицо и объяснить, что до смерти от жажды ему осталось всего несколько часов, после чего он высохнет прямо здесь, на песке. Вопрос был в том, кому достанется последнее слово.

Макс не знал, сознательно ли рыжий искал смерти или был настолько безумен, что надеялся выкрутиться даже в таких условиях. Но больше всего его бесило, что нападение на Силбада может остаться безнаказанным.

Обогнув окаменевшую рощу, он увидел сквозь застилавший глаза пот красное пятно метрах в пятидесяти впереди. Рыжие волосы Мартена! Тот тяжело карабкался по песчаному склону.

Макс прибавил ходу и через несколько мгновений оказался у подножия дюны. Мартен как раз достиг вершины. Но там он вдруг пошатнулся, откинулся назад и покатился вниз по склону.

Мулат бросился к нему, довольно рыча. Тело ударилось о его ноги. Макс подхватил Мартена за волосы и приподнял. Глаза того закатились, изо рта текла кровь. Из груди торчала короткая, массивная стрела с металлическим наконечником и оперением.

У Макса стучало в висках. Он не сразу расслышал хриплые крики и пронзительные вопли, внезапно раздавшиеся со стороны пустыни. Подняв голову, он увидел, как гребень дюны ощетинился мечущимися фигурами.

От неожиданности он на мгновение потерялся. В голове закружились обрывки догадок.

Кто они такие?.. Друзья, раз прикончили Мартена? Тогда почему ведут себя так враждебно?.. Нет, постой... Этот мир необитаем... Может, мираж?

Замешательство длилось не больше секунды. Макс понял, что на него напали по-настоящему. Без одежды и оружия, он бросился бежать.

Но справа дюну уже обходил другой отряд. Из-за набранной скорости Макс не успел увернуться и на полном ходу врезался в самого быстрого из преследователей — здоровенного верзилу с хищным лицом. Тот кубарем покатился по земле, но успел зацепить ногу Макса.

Мулат споткнулся, выдернул ногу, а затем с размаху врезал кулаком по оскаленной физиономии. Схватил протянутую к нему руку, подбросил противника в воздух и швырнул его на двух других нападавших, сбив их с ног. Увидев просвет в окружении, он рванулся вперёд...

Но тут со свистом взвилась петля аркана, обрушилась ему на плечи и повалила на землю.

Макс набрал полный рот песка вперемешку с потом. Когда он поднялся, то обнаружил себя в центре кольца мечей — самых разных, как и их владельцы.

— Я приказал взять его живым! — пронзительно выкрикнул чей-то голос.

Мечи опустились.

Нападавшие были одеты в лохмотья и представляли собой пёструю смесь всех известных рас. У одних были тонкие конечности и черепа конической формы, характерные для обитателей Эпсилона. У других о происхождении с Каппы говорили раскосые глаза и усы, загнутые запятыми по углам рта. Их мочки ушей оттягивали золотые кольца. Низкие лбы пересекали переплетения ритуальных татуировок сект Веги. Некоторые восседали на невиданных Максом животных. Длинноногие, созданные для быстрого бега, с горбатой спиной и высоко поднятой головой, на конце непомерно длинной шеи. В их облике сочетались надменность и невозмутимость.

На одном из таких зверей сидел здоровяк с хитроватыми глазами. Он раздвинул толпу и подъехал к Максу. На голове у него красовалась кепка, похожая на ту, что носил Силбад, только с платком, свисавшим на затылок. Широкую волосатую грудь пересекала по диагонали перевязь с атомными магазинами. На согнутой руке поблёскивало современное оружие.

Он пришпорил животное, заставив его опуститься на колени, и спрыгнул на землю, бросив поводья одному из своих людей.

Встав перед пленником, он приказал:

— Встать!

Макс приветливо улыбнулся.

— Нет!

По оборванной толпе прокатился ропот. Кто-то дёрнул за верёвку, и Макс рухнул на спину.

— Тихо, головорезы! — рявкнул предводитель.

Лицо его покраснело от гнева. Он угрожающе поигрывал оружием. Но вскоре, похоже, овладел собой и тоже улыбнулся.