«А как же, Джунилла Тасита?» — возмущённо спросила Элена, садясь. Она часто обращалась к моей матери таким формальным тоном. Как ни странно, это означало большую близость между ними, чем та, которую мать когда-либо позволяла моим прежним подругам, большинство из которых не были знакомы с вежливой речью.

«У бедняги Фестуса, похоже, возникли финансовые проблемы, в чём-то замешан», — сказала моя мама Хелене. «Маркус разберётся с этим для нас».

Я поперхнулся. «Не помню, чтобы я говорил, что сделаю это».

«Нет. Конечно, ты наверняка будешь занята». Моя мать ловко сменила тактику. «Тебя много работы ждёт?»

Я не ожидал такого потока клиентов. После шести месяцев отсутствия я...

потерял бы всякую инициативу. Люди всегда стремятся поторопиться со своими глупыми манёврами; мои конкуренты прибрали бы к рукам все заказы на коммерческую слежку, сбор доказательств для суда и поиск оснований для разводов. Клиенты не умеют терпеливо ждать, если лучший агент окажется занят в Европе на неопределённый срок. Как я мог этого избежать, если император на Палатине ожидал, что его дела будут в приоритете? «Сомневаюсь, что я буду слишком занят», — признался я, поскольку мои женщины, скорее всего, отвергли бы моё решение, если бы я попытался уклониться от ответа.

«Конечно, нет!» — воскликнула Елена. У меня сердце сжалось. Елена понятия не имела, что заезжает в тупик. Она никогда не знала Фестуса и не могла себе представить, чем так часто кончались его козни.

«Кто ещё может нам помочь?» — настаивала мама. «О, Маркус, я думала, ты захочешь очистить имя своего бедного брата…»

Как я и предполагал, миссия, которую я отказался принять, превратилась в миссию, от которой я не мог отказаться.

Должно быть, я недовольно пробормотал что-то, похожее на согласие. Вслед за этим мама заявила, что не ожидает, что я буду тратить своё драгоценное время даром, а Хелена беззвучно прошептала, что я ни при каких обстоятельствах не должен отправлять своей матери ежедневный счёт расходов. Я чувствовал себя как новый кусок ткани, который ткут валяльщик.

Меня не волновала оплата. Но я понимал, что это дело мне не выиграть.

«Ладно!» — прорычал я. «Если хочешь знать моё мнение, покойный жилец просто играл на мимолётном знакомстве, чтобы получить бесплатный ночлег. Предположение о нечестной игре было лишь тонким рычагом, мам». Моя мать не из тех, кто поддаётся влиянию. Я многозначительно зевнул. «Послушай, я всё равно не собираюсь тратить много сил на то, что произошло столько лет назад, но если это обрадует вас обоих, я утром поговорю с Цензорином». Я знал, где его найти; я сказал ему, что Флора, местная каупона, иногда сдаёт комнаты. В такую ночь он бы не стал далеко ехать.

Мама гладила меня по голове, а Елена улыбалась. Ни одно из их бесстыдных знаков внимания не улучшило моего пессимистичного настроения. Ещё до начала я знала, что Фест, из-за которого я всю жизнь попадала в неприятности, теперь заставил меня пойти на худшее из возможных.

«Мама, я должна задать тебе вопрос...» Ее лицо не изменилось, хотя она

Должно быть, он предвидел, что произойдет. «Как ты думаешь, Фест сделал то, о чем говорят его дружки?»

«Как вы можете меня об этом спрашивать?» — воскликнула она с величайшим оскорблением. При любом другом свидетеле, в ходе любого другого расследования я бы убедился, что женщина притворяется оскорблённой, потому что покрывает сына.

«Тогда все в порядке», — преданно ответил я.

В

Мой брат Фестус мог зайти в любую таверну в любой провинции Империи, и какой-нибудь дурень в пятнистой тунике вставал со скамьи с распростёртыми объятиями, чтобы приветствовать его как старого и почтенного друга. Не спрашивайте меня, как он это делал. Я бы и сам мог воспользоваться этим трюком, но нужно иметь талант, чтобы излучать такую теплоту. То, что Фестус всё ещё был должен дурню сотню в местной валюте от их последнего знакомства, не умаляло гостеприимства. Более того, если наш парень затем проходил в заднюю комнату, где развлекались дешёвые шлюхи, раздавались такие же восторженные вопли, когда девушки, которым следовало бы быть умнее, с обожанием подбегали к нему.

Когда я зашёл в бар «Флоры», где я пил еженедельно на протяжении почти десяти лет, даже кот этого не заметил.

* * *

Благодаря Flora's Caupona обычная захудалая закусочная стала выглядеть стильно и гигиенично.