«Викторина умерла», — мать сообщила новость как ни в чём не бывало, но голос её был напряжённым. «Я не собиралась говорить тебе сегодня вечером».

«Викторина ушла?» Я с трудом мог это осознать.

«В декабре».

«Ты мог бы написать».

«Чего бы это дало?»

Я бросила ложку на стол и села, обхватив миску руками, утешаясь теплом, оставшимся в глиняной посуде. «Это невероятно…»

Неправильно. У Викторины была проблема с внутренними органами, которую какой-то шарлатан из Александрии, специализирующийся на исследовании женской анатомии, убедил её в возможности операции; его диагноз, должно быть, был ложным, или, что ещё вероятнее, он неправильно провел операцию. Так случается постоянно. Мне не следовало сидеть здесь и удивляться её смерти.

Викторина была старшей в нашей семье и тиранила остальных шестерых из нас, которые кое-как пережили младенчество. Я всегда держалась от неё на расстоянии, это был мой осознанный выбор, поскольку я ненавидела, когда меня били и запугивали.

Когда я родился, ей было лет 10, и уже тогда у неё была ужасная репутация: помешанной на парнях, с дерзким зелёным зонтиком и всегда откровенно распущенными боковыми швами туники. Когда она посещала цирк, мужчины, которые держали ей зонтик, всегда были отвратительными типами. В конце концов, она подцепила штукатура по имени Мико и вышла за него замуж. С этого момента я окончательно перестал с ней общаться.

У них осталось пятеро выживших детей. Ребёнку, должно быть, ещё нет и двух. Впрочем, учитывая, что он был ещё совсем ребёнком, он вполне мог воссоединиться с матерью ещё до трёх лет.

* * *

Елена скучала по этому разговору. Она уснула, прижавшись ко мне плечом. Я полуобернулся, помогая ей принять более ласковое положение; такое, с которого я мог смотреть на неё сверху вниз. Мне нужно было увидеть её, напомнить себе, что Судьба может сплести надёжную нить, когда захочет. Она была совершенно спокойна. Никто никогда не спал так крепко, как Елена, обнимая её за плечи. По крайней мере, я был хоть кому-то полезен.

Мама накрыла нас обоих одеялом. «Так она всё ещё с тобой?» Несмотря на презрение к моим бывшим девушкам, мама считала, что Елена Юстина слишком хороша для меня. Большинство так считало. Родственники Елены были первыми в очереди. Возможно, они были правы. Даже в Риме, с его снобизмом и показными ценностями, она, безусловно, могла бы найти себе место получше.

«Похоже на то». Я погладил большим пальцем мягкую впадинку на правом виске Елены. Полностью расслабленная, она выглядела воплощением нежности и кротости. Я не обманывал себя, полагая, что это её истинная натура, но это была часть её – пусть даже эта часть проявлялась только тогда, когда она спала у меня на руках.

«Я слышал историю о том, что она сбежала».

«Она здесь. Так что эта история, очевидно, ложна».

Мама намеревалась узнать всю историю. «Она пыталась от тебя сбежать, или ты сбежал, и ей пришлось за тобой гнаться?» Она хорошо понимала, как мы живём. Я проигнорировал вопрос, и она задала другой:

«Вы хоть немного приблизились к разрешению ситуации?»

Наверное, никто из нас не смог бы ответить на этот вопрос. В наших отношениях бывали моменты нестабильные. То, что Елена Юстина была дочерью сенатора-миллионера, а я – нищим информатором, не увеличивало наши шансы. Я никогда не мог сказать, приближал ли нас каждый день, пока я её держал, к неизбежному расставанию – или же время, которое я держал вместе, делало нас неразлучными.

«Я слышал, что Тит Цезарь положил на неё глаз», — непреклонно продолжала мама. На это тоже лучше было не отвечать. Тит мог стать серьёзным противником. Елена

Она утверждала, что отвергла его предложения. Но кто мог знать наверняка? Возможно, втайне она была рада нашему возвращению в Рим и возможности ещё больше впечатлить сына императора. Она была бы дурой, если бы не сделала этого. Мне следовало оставить её в провинции.

Чтобы получить гонорар за содеянное в Германии, мне пришлось вернуться и отчитаться перед императором; Елена поехала со мной. Жизнь должна продолжаться. Тит был риском, с которым мне пришлось столкнуться. Если он хотел проблем, я был готов к борьбе.

«Все говорят, что ты ее подведешь», — радостно заверила меня мама.

«До сих пор мне удавалось этого избегать!»

«Нет нужды раздражаться», — прокомментировала Ма.

* * *

Было поздно. В доме Ма наступил один из редких случаев, когда все жильцы разом затихли. В тишине она возилась с фитилём керамической масляной лампы, хмуро глядя на грубую сценку из спальни, выбитую на красном фарфоре – один из шутливых домашних подарков моего брата. Поскольку этот предмет был подарком от Фестуса, выбросить его было невозможно.

К тому же, несмотря на порнографию, лампа горела чисто и ровно.

Потеря сестры, даже той, на которую я меньше всего времени тратил, вновь заставила вспомнить об отсутствии брата.