Я пролежал в постели достаточно долго, чтобы доказать, что я не клиент, которому нужно выскочить из дома и унижаться ради благосклонности какого-нибудь богатого покровителя. Затем я показался жаждущему народу на Форуме, хотя большинство смотрело в другую сторону. Я ускользнул от своего банкира, девушки, которую предпочитал не узнавать, и нескольких своих зятьев. Затем я неспешно направился в мужские бани позади храма Кастора, чтобы полностью восстановиться. После изнурительной тренировки и сеанса массажа с Главком, моим тренером, который пребывал в одном из своих саркастических настроений, я вымылся, потратился на бритье и стрижку, рассказал несколько анекдотов, выслушал несколько сплетен, проиграл динарий в пари о том, сколько блошиных укусов на ноге какого-то незнакомца, и в целом снова начал чувствовать себя цивилизованным римлянином.

Меня не было полгода. Ничего не изменилось ни в политике, ни на скачках, но всё стало дороже, чем когда я уезжал. Единственные, кто, казалось, скучал по мне, были те, кому я был должен.

Я одолжил тогу у Главка и отправился на Палатин на аудиенцию к императору. Мой доклад произвёл на старика должное впечатление, хотя мне следовало бы не забыть оставить его до ужина, когда он будет более благосклонен. Но моя миссия в Германии прошла успешно; Веспасиан любил попридираться, но всегда признавал успех. Он был справедлив. Он одобрил мой гонорар и расходы. Однако никто не пытался предложить мне другую работу. В этом и заключается риск фриланса: постоянная угроза безработицы и банкротства, и как раз когда ты приучился наслаждаться свободным временем, тебе предлагают задание, от которого даже Геракл откажется.

Тем не менее, я приобрёл во Дворце приличную сумку серебра, вернулся на Форум, радостно улыбнулся своему банкиру и наблюдал, как он открывает мою довольно маленькую шкатулку. Монеты сладко звякнули, когда их укладывали.

Но все равно этого было недостаточно, чтобы заставить меня пойти на сложные инвестиции.

решений, не говоря уже о той огромной сумме, которая мне потребовалась бы, если бы я когда-либо решил обратиться к сенатору-отцу Елены Юстины в роли подающего надежды зятя.

К счастью, благородный Камилл не ожидал этого, поэтому не стал беспокоить меня настойчивыми вопросами о моих планах.

После этого я бездельничал остаток дня, придумывая отговорки, чтобы не искать частных клиентов.

Мне следовало бы знать, что, пока я так бесцельно дышу воздухом, прядущие меня Судьбы будут готовиться зацепить мою нить.

* * *

В то утро Елена крикнула мне в дремлющее ухо, что они с мамой идут в мою старую квартиру, чтобы начать уборку. Наконец я прогулялся туда. Вокруг Фонтан-Корт все улицы пропахли канализацией, потому что в этом районе города это были именно канализации. Жители выглядели такими же унылыми и унылыми, как всегда. Именно эту дыру я и нашёл для себя шесть лет назад, вернувшись из армии и почувствовав, что, в отличие от брата, который всё ещё жил дома с матерью, я уже слишком большой для этого. Фестус назвал меня сумасшедшим, и это ещё больше упрямило меня.

Другой причиной моего отъезда из дома было желание избежать давления, связанного с необходимостью заняться семейным бизнесом – либо надрываться на огородах в Кампании, либо заниматься аукционами, что означало бы ещё больше испачкаться. Я могу окучить лук-порей или соврать о старинной лампе. Но я считал себя общительным и лёгким человеком, поэтому, естественно, одинокая, циничная жизнь доносчика казалась мне идеальным вариантом. Теперь мне было тридцать, я отбивался от семейных обязанностей со всех сторон и упорно продолжал делать свой пагубный выбор.

Прежде чем подняться наверх, я остановился, чтобы выразить свое почтение Лене, изможденной фурии, которая владела и управляла прачечной, занимавшей первый этаж.

Гром всё ещё гремел, так что ничего особенного не происходило, потому что ничего из того, что они удосужились постирать, не высыхало. Очень высокий мужчина в довольно короткой тоге молча стоял, пока его жена ругала Лению за то, что она отправила обратно не то бельё. Ления была в отчаянии из-за какого-то пятна, поэтому, когда я заглянула в дом, она тут же ушла и начала мне грубить.

«Фалько, ты недоносок и погонщик ослов! Кто пустил тебя обратно в Рим?»

«Общественный спрос на мое цивилизующее влияние».

«Ха! Хорошая поездка?»

«Жаль, что я не остался там — моя квартира разрушена».

«Да правда?» — Ления, у которой были связи с этим мерзким типом, которого я называл своим хозяином, сделала вид, будто она с удовольствием поговорила бы еще, но ей нужно было срочно бежать в кондитерскую, пока духовки не остыли.

«Ты же знаешь!» — возразил я. В споре с хозяином не было будущего; тем не менее, повышение голоса ослабило узел, душивший мою печень.

«Не вмешивай меня. Поговори со Смарактусом…»

«С нетерпением жду удовольствия!»

«Его нет в городе». Этот паразит Смарактус, вероятно, узнал о моем возвращении и устроил себе шестимесячный отдых в своем доме отдыха на озере Вольсена.

В марте катание на яхте было бы холодным занятием. «Значит, люди проникли внутрь?» Ления, должно быть, замечала незваных гостей каждый раз, когда они поднимались по лестнице. Скорее всего, они сунули ей в кулак серебряную монету, чтобы узнать, где здесь свободное место. «Это ужасно!»

Я прекратил борьбу. «Мои женщины здесь?»

«Там были какие-то метания туда-сюда. Твоя сестра недавно заходила». Это могло означать любой из пяти — нет, теперь уже четырёх. Викторина исчезла.

«Майя?» Только Майя могла бы пожертвовать собой ради меня.

Ления кивнула. «А, и этот ублюдок Петроний искал тебя».