Это были хорошие новости. Петроний Лонг, капитан Авентинской стражи, был моим самым близким другом. Я с нетерпением ждал возможности обменяться оскорблениями, потчуя его сенсационными выдумками о моей заграничной поездке.

«Как там твои свадебные планы?» — крикнул я Лене, бросаясь к лестнице.

«Прогресс!» Это был блеф. Ления и Смарактус должны были объединить свои состояния, но почему-то ни один из них не мог заставить себя поделиться своими денежными мешками. «А как же твой?» — парировала она.

«О, примерно на такой же замечательной стадии…»

Я бросился к лестнице, прежде чем этот вопрос стал для меня слишком сложным.

VII

Я подозревал, что мои комнаты стали настолько плохи, что их уже не отремонтировать. На лестничной площадке было едва ли возможно протиснуться сквозь груды сломанной мебели и мешки с хламом, чтобы добраться до входной двери.

Елена Юстина встретила меня на выходе. Она несла тяжёлый тюк мусора, завёрнутый в остатки плаща с завязанными углами. Вид у неё был измученный. Елена упрямо и мужественно переносила нищету, в которой ей приходилось жить рядом со мной, несмотря на её нежное воспитание. Я видел, что силы её на исходе. Она стукнулась о сломанный каркас моей кровати, сильно ушиблась и вымолвила слово, которое не должна была знать ни одна дочь сенатора; должно быть, она подхватила его от меня.

«Вот, дай мне это!»

Она отстранилась от моей протянутой руки. «Мне нужно продолжать идти. Не нарушай моё равновесие, иначе я упаду».

«Упади на меня», — соблазнительно пробормотал я. Собрав всю свою силу, я выхватил у неё свёрток; Елена обмякла, всем своим весом обрушившись на меня, и вцепилась мне в шею.

Я мужественно поддерживал и девушку, и вязанку с хламом, притворяясь, что это не составляет никакого труда. Когда она закончила, она нечестно пощекотала мне шею, так что мне пришлось отпустить вязанку. Она с грохотом скатилась вниз, пролетев несколько площадок.

Мы наблюдали, хотя и не испытывали никакого интереса к его продолжению.

«Ма ушла?» — с надеждой спросил я. Она кивнула. «Тогда всё в порядке!» — пробормотал я, начиная целовать её, пока мы всё ещё стояли посреди хаоса на лестничной площадке. Моя квартира была единственной на шестом этаже, так что нам было гарантировано уединение. Оживлённый днём в Риме, я уже не волновался, кто нас увидит.

Через некоторое время я остановился, обхватил ладонями разгорячённое, усталое лицо Елены и заглянул ей в глаза. Я видел, как в её душе воцаряется мир.

Она слегка улыбнулась, позволив мне взять на себя ответственность за её успокоение. Затем её

Глаза полузакрыты; ей было неприятно знать, какой эффект я на неё произвёл. Я обнял её и рассмеялся.

Мы вошли в квартиру, держась за руки. Квартира была практически пуста, но теперь чистая. «Можешь посидеть на балконе», — сказала мне Елена. «Мы его вымыли и отскребли скамейку».

Я взяла её с собой. Было почти темно и довольно прохладно, но это был хороший повод прижаться друг к другу. «В квартире никогда не было так чисто. Оно того не стоит. Не изводи себя из-за этой свалки, красотка».

«Тебе не захочется долго оставаться у матери». Елена знала меня.

«Я смогу жить у мамы, если ты будешь меня защищать». Это было удивительно правдой.

Я оставил её там, любуясь видом, пока она отдыхала. Впереди нас агрессивный ветер быстро гнал облака над Тибром, и надвигающийся дождь омрачал наш привычный вид на Яникуланские горы. Рим лежал внизу, угрюмый и безмолвный, словно неверный раб, чьи грехи были раскрыты.

«Маркус, ты так и не рассказал мне толком, что произошло, когда ты вчера видел солдата». В этом и заключается проблема созерцания видов: как только людям становится скучно, могут возникнуть щекотливые вопросы.

Моё внимание задержалось на зимнем пейзаже. «Я не хотел волновать маму».

«Её здесь нет. Волнуйтесь».

«Я тоже хотел этого избежать».

«Больше всего меня беспокоит то, что приходится держать все в себе».

Я сдался. Она приставала, но мне нравится, когда Елена меня приставает. «Я видел Цензорина в каупоне, но мы ни к чему не пришли. Он рассказал мне, что некоторые из дружков моего брата в легионе потеряли деньги на импорте греческих статуй».

«Так в чем же их смысл?»

«Наш Фестус весело заверил их, что он возместит им понесенные потери».

«Но он потерпел неудачу?»

«Он тут же выставил зубчатую стену. Теперь они хотят, чтобы я уладил дело, но Цензорин отказался раскрыть суть первоначальной сделки…»

Когда я отошёл, интерес Хелен обострился. «Что случилось?» Она знала, что я что-то скрываю. «В каупоне были проблемы?»

«Все закончилось дракой».

«О, Маркус!»

«Он это начал».

«Надеюсь! Но, держу пари, ты упорствовала?»

«Почему бы и нет? Ничего другого им и не следует ожидать, если они решат хранить тайну».