— Свободным? Мы рождены не для свободы, Аркенот, а чтобы править. Ты обращаешь привилегию в шутку — а посмешищем делаешь всех нас.

Арк выдержал его взгляд. Для Алдеррата мир был сооружением из колонн и фундаментов: каждому отведено место, каждая обязанность передаётся по наследству, ничто никогда не меняется. Но Арк не хотел быть колонной. Хотел стоять там, где стоит, потому что сам это выбрал.

Алдеррат никогда этого не поймёт. Не сможет. Ведь тогда придётся признать, что колонны не обязательны.

— Мы закончили, — мертвенно-спокойно произнёс Арк.

— В этом мы согласны. — Алдеррат поправил пиджак, вновь обретая самообладание, теперь более хрупкое. — Убирайся. Новый Сертификат собственности на «Звёздный свет» уже покрывают волшебными чернилами. Мятеж твоей маленькой ведьмы подходит к концу.

Эти слова остановили Арка. Сертификат с волшебными чернилами был не просто документом, а ритуалом. Канцелярия Верховного регистратора свяжет магическую подпись Алдеррата с самим фундаментом «Звёздного света», соединив владельца и собственность через главный реестр. Когда печать будет поставлена, для разрыва связи придётся распутать сразу три слоя магии: Алдеррата, «Звёздного света» и самого Реестра. Для этого потребуется единогласное согласие Совета. В лучшем случае — недели бюрократической войны. Месяцы, если Алдеррат станет мешать.

А он станет.

Челюсть Арка напряглась. Если чернила уже коснулись пергамента, шансы Кассии вернуть «Звёздный свет» исчезали с каждой минутой.

Проклятье. Арк надеялся, что время ещё есть.

Он не произнёс больше ни слова. Развернулся и вышел, отбивая сапогами по полированному мрамору отрывистый ритм, эхом расходившийся по пустому коридору. Снаружи утренний свет принёс облегчение — более тусклый и мягкий, чем зачарованное сияние кабинета Алдеррата. Город жил дальше, словно ничего не изменилось.

Хотя изменилось всё.

Алдеррат продвинулся дальше, чем ожидал Арк, намертво запечатывая дело ритуалом, чернилами и всей тяжестью системы, созданной служить таким, как он. Для любого другого это стало бы концом.

Но Арк не был любым другим.

И не собирался прекращать борьбу.

24

КАССИЯ

Ателье Корвины находилось в нескольких дверях от «Колдовской муки» — старый городской дом, превращённый в магазин платьев, с высокими окнами и узкой бирюзовой дверью, покрытой мягкой переливчатой глазурью. Над входом золотилась вывеска с витиеватой надписью: «Мадам Корвина, кутюрье — подлинное эльфийское мастерство».

Внутри царили прохлада и тишина. Бледный свет струился сквозь окна и ложился на рулоны шёлка и кружева, разложенные вдоль стен цветовым кругом. Платья на манекенах стояли безупречными рядами — изящные, но не показные. Ни музыки, ни гудения магии, лишь изредка шёпот булавок в ткани да шелест разглаживаемого полотна.

Кассия неподвижно стояла на примерочном подиуме, пока Опалина тщательно подгоняла лиф платья. Подруги затащили её сюда после закрытия «Колдовской муки». Да, платье было важно, но Кассия надеялась успеть в «Звёздный свет» до того, как младшие дети лягут спать. В последнее время Имоджен с трудом давался раздел водной магии, и Кассия хотела позаниматься с маленькой полуэльфийкой наедине.

— Не понимаю, почему вы обе устраиваете такой переполох, — уже не впервые пробормотала Кассия, потянув ткань. — Это всего лишь бал.

— Ты идёшь на йольфростский бал Дэймарис, — заметила Лилибет. Она сидела неподалёку с шоколадным трюфелем в пальцах и сегодня точно не собиралась прикасаться к шёлку. — Ничего «всего лишь» здесь нет.

— Это не мой бал. Меня не представляют обществу. Я всего лишь…

— Фиктивная Избранная Арка? — невозмутимо закончила Опалина, разглаживая ледяной голубой шёлк на талии Кассии. — Значит, все будут следить ещё пристальнее и искать трещины в спектакле. Так дай им хотя бы прекрасное зрелище.

Кассия вздохнула и указала на наброшенное платье. — Но это уже слишком.

Платье было изысканным, спорить с этим она не могла, но оно будило воспоминания, которые хотелось забыть. В последний раз на таком подиуме Кассия стояла моложе, глупее и была уверена в будущем, которого изначально не существовало. Они с Опалиной неделями планировали то платье. Она так им гордилась, так любила его. А потом он посмотрел на неё с жалостью и сказал, что ей там не место.

Он позаботился, чтобы она это усвоила.

И вот Кассия снова стояла в прекрасном платье и капризничала. Опять.

— Перестань ёрзать, — велела Опалина. — Мы с Лилибет, Поттами и миссис Тилли вынесли приговор: у тебя будет новое платье. Мадам Корвина уже отправила счёт Аркеноту. Поэтому молчи и не двигайся. Не хотелось бы случайно уколоть тебя и испачкать кровью этот божественный шёлк.