Комнату заливал утренний свет — несомненно, намеренная демонстрация силы. Алдеррат стоял силуэтом на фоне панорамного окна, солнце окружало серебряные волосы почти белым ореолом. Он повернулся, и свет словно прилип к нему, усиливая его присутствие. Ожившая классическая статуя — безупречная, сильная и холодная.

Его окружала безошибочная аура сангвина в расцвете сил, перерабатывавшего солнечный свет. Арк слишком хорошо знал их природу. Словно питаясь от солнца, они черпали силу из света, служившего катализатором и позволявшего превращать костный мозг в собственную очищенную энергию.

— Аркенот, — протянул Алдеррат. Жестом указал на залитую светом комнату. — Надеюсь, ты оценил вид. Мало кто из твоего рода осмеливается приходить днём.

— Я пришёл не ради пейзажа. — Внутри зашевелилась сущность ноктюрна, давление в черепе нарастало. Арк сразу понял: чары на окнах от пола до потолка усиливают свет. В жаркий летний день свет порой слегка раздражал его, но эта пульсирующая боль была неестественной.

Улыбка Алдеррата воплощала безупречную снисходительность.

— Жаль. Свет многое открывает.

Арк не сдвинулся с порога занятой им тени.

— Ты послал Конструкт в пекарню Кассии.

В глазах Алдеррата — глубоких, полупрозрачных, багровых, как выдержанное вино, — что-то мелькнуло. Затем появилось холодное отрицание.

— Понятия не имею, о чём ты.

— Не оскорбляй нас обоих. На его ядре был выжжен сигил твоей семьи.

Алдеррат прислонился к столу из привозного кровавого дерева и пожал плечами.

— И?

— Ты избрал мишенью не случайное здание. Эта пекарня — наследие женщины, которая боролась за каждую добытую крошку. В ней хранится магия матери Кассии, а ты хотел обратить её в прах. Стереть дело всей жизни её матери, лишь бы выиграть очко в борьбе со мной.

Алдеррат наклонился через стол и ядовито прошептал:

— Это ты решил втянуть мисс Ауру в нашу политику. Если она пострадает, чья будет вина? Моя — потому что я ударил по больному месту? Или твоя — потому что ты бросил её под нож?

Арк не отступил.

— Что такого есть в приюте «Звёздный свет», что ты настолько хочешь его получить?

Глаза Алдеррата дрогнули — короткая трещина в самообладании, — затем он улыбнулся.

— Отличная земля. Удобное расположение. Зачем мне иная причина?

— Потому что прежде тебя никогда так не заботила земля. Не настолько.

Улыбка Алдеррата не поколебалась. — Возможно, потому, что ты раскрыл свою слабость, Аркенот. Твой интерес к этой полуведьме сделал «Звёздный свет» прекрасным рычагом, и я намерен им воспользоваться.

Арк ещё немного изучал его. Отличная земля, удобное расположение — всё это весомые причины. Но всё не могло быть настолько просто. Алдеррат всегда желал одного: власти, особенно той, которую нельзя купить. А внутри «Звёздного света» находилось нечто, ради чего он был готов пробиваться через законы и угрозы.

У Арка уже несколько дней были подозрения, но слишком рано раскрывать их и настораживать сангвина он не мог. Пока нет.

Он надавил:

— Назови цену или поместье. Я отдам тебе его сегодня. У меня десятки пустующих владений, половина подходит для перестройки лучше «Звёздного света».

Алдеррат фыркнул.

— Как великодушно. И как наивно.

— Я предлагаю лучшие варианты. Тебе следует проглотить гордость и принять их.

— Ты предлагаешь объедки, которые тебе не нужны! Тебе даже не приходится торговаться — ты от рождения стоишь гораздо выше всего этого. И всё же предпочитаешь скрести по краям, как один из них. — Он помолчал и добавил: — Как твои друзья: незаконнорождённый полукровка и эльф из семьи, готовой продать собственных детей за имя получше. — Алдеррат покачал головой с почти печальной улыбкой. — Полагаю, Безродная полуведьма и свора осиротевших дворняг прекрасно впишутся в твою деревеньку.

Соблазн выпустить тени стал физической болью. Показать Алдеррату истинный смысл растворения. Но в буре возникло лицо Кассии — спокойное и уверенное.

Будьте осторожны. Осторожны.

Он заставил тьму опуститься и снова запер её в клетке. От усилия его пробирал холод и дрожь.

— Аура Кассия и приют «Звёздный свет» напоминают, что не всё достойное защиты обладает родословной, — тихо произнёс он.

Глаза Алдеррата сузились.

— Значит, ты готов сражаться за этих Безродных, но не за собственный род? Знаешь, насколько это оскорбительно? Смотреть, как наследник Варилов растрачивает то, ради чего остальные из нас истекают кровью, — и даже не ради демона, а ради полуведьмы?

— Твой дом занимает третье место среди демонических Эшелонов, — ответил Арк. — В моей поддержке ты едва ли нуждаешься.

— Что за гордость быть третьим, когда путь на вершину преграждает мужчина, который обращается с троном, как с мусором? — Алдеррат обошёл стол. — Ты думаешь, будто стоишь выше всего этого. Отказ соблюдать правила делает тебя опасным. Ты расшатываешь систему, которую наши предки строили четыре века.

— Возможно, — сказал Арк. — Но он делает меня свободным.

Алдеррат презрительно рассмеялся.