Она увлажнила нижнюю губу — едва заметное движение, но его хватило, чтобы притянуть взгляд Арка. Воспоминание о её поцелуе вернулось с внезапной ясностью. Не только прикосновение её рта, но и то, как она трогала его. Осторожное, любопытное скольжение пальцев по основанию рогов. Её прерывистый вдох — словно она не ожидала, что будет так сильно его желать.

И помоги ему боги — он желал её. До сих пор.

Она прочистила горло, и напряжение треснуло ровно настолько, чтобы воздух снова пришёл в движение.

— Хорошо, — сказала Кассия. — В гостевой ванной чистые полотенца. Новые зубные щётки под раковиной. Там есть всё необходимое. Я принесу тебе одежду.

Прежде чем он успел ответить, она развернулась и исчезла в коридоре. Вернувшись, Кассия держала аккуратно сложенную тёмно-синюю пижаму.

— Должна подойти, — тихо произнесла она. — Мама сшила её для отца. Он болел. Но он… — Арк заметил, как дрогнуло её горло. — Он так и не успел её надеть.

Протягивая одежду, она не смотрела на него, словно один этот жест уже многого ей стоил. Рука Арка зависла в нескольких дюймах от её ладони.

— Ты уверена?

Кассия кивнула и наконец встретила его взгляд.

— Она совершенно новая. И тёплая. Знаю, мои родители предпочли бы, чтобы ею пользовались, а не вечно держали сложенной.

Арк взял пижаму, позволив кончикам пальцев коснуться её пальцев.

— Спасибо.

Она напряжённо кивнула и свернулась в кресле возле очага, утонув в зелёных подушках. Кассия всё ещё сидела там, когда Арк вышел из ванной в позаимствованной пижаме — слегка коротковатой, но во всём остальном подходившей безупречно.

— Похоже, мы с твоим отцом были примерно одного роста.

Она ответила не сразу. Взгляд метнулся к нему — прошёл от ворота до подола — и остановился где-то за его плечом.

— Вообще-то, он был… стройнее. Но к концу из-за отёков даже собственная одежда причиняла ему боль. — Она покачала головой, словно отгоняя воспоминание.

Арк застыл, воздух вокруг сгустился.

— Мне жаль, — мягко сказал он. — Наверное, на это было тяжело смотреть.

Она лишь кивнула, устремив взгляд куда-то вдаль — туда, куда он не мог за ней последовать. Арк не стал настаивать. Мягкая ткань пижамы касалась кожи; её сшила женщина, пытавшаяся утешить любимого мужчину, когда больше ничего не помогало.

Кассия поднялась с кресла.

— Я оставлю на кухне свет, если тебе что-нибудь понадобится.

Арк кивнул.

— Спасибо. За… всё это.

Она направилась к коридору и остановилась на полпути, оглянувшись. Губы тронула лёгкая улыбка.

— Это мне следует тебя благодарить. — После паузы добавила: — Обычно я встаю около четырёх, чтобы до рассвета отправиться в пекарню.

Арк кивнул.

— Примерно тогда и придут Роудс с Кайусом. Если я ещё не проснусь, подтолкни меня.

Её губы едва заметно изогнулись.

— Ты спишь чутко?

— Умеренно. Зато хорошо реагирую на запах выпечки.

Кассия тихо рассмеялась — коротко, но искренне, — и напряжение внутри Арка ослабло. Он не сознавал, насколько ему это было нужно. Услышать её смех. Увидеть, как хотя бы на секунду из глаз исчезают тени.

— Попробую помахать у тебя под носом булочкой с изюмом, — добавила она.

— Поистине самое достойное пробуждение, о каком я мог мечтать.

Она улыбнулась.

— Спокойной ночи, Арк.

— Спокойной ночи, Кассия.

Она повернулась и скрылась в спальне, оставив дверь чуть приоткрытой. Арк вернулся в гостиную. Огонь почти погас, в решётке очага мягко пульсировали угли.

Протянув руку к лежавшему на диване одеялу, он почувствовал за спиной тихое присутствие. На полу между гостиной и кухней сидел Анук; немигающие глаза золотились в свете огня.

Арк приподнял бровь.

— Не нужно так распушать хвост. Я здесь всего на одну ночь.

Кот ненадолго прищурился, затем медленно и с наслаждением зевнул. Он прошествовал к коридору и ловко проскользнул в узкую щель двери Кассии, махнув хвостом так, словно в последний раз подразнил Арка: уж ему-то позволено находиться в её спальне.

Арк смотрел ему вслед, по-прежнему подняв бровь.

Внутри мелькнула ревность — ведь кот будет всю ночь спать в её объятиях. Что было нелепо.

Он лёг на диван и провёл рукой по волосам. Тишина вернула воспоминание о поцелуе. Арк закрыл глаза, пытаясь его прогнать, но темнота лишь усилила призрачное ощущение её прикосновения.

Это должна была быть удобная договорённость. Но он находился в её доме, был укутан в одежду, предназначавшуюся её отцу, и стоял в иерархии ниже её чёртова кота — ничто больше не казалось притворством.

Арк прижал предплечье к глазам и долго, медленно выдохнул.

Он влип по уши.

И всё же предпочёл бы находиться здесь, а не где-либо ещё.

23

АРК

Нежная рука потрясла его. Арк проснулся и увидел в полумраке пару зелёных глаз.

— Прости, но уже пора, — пробормотала она с лёгкой улыбкой.

Арк потёр глаза и сонно спросил:

— Булочка с изюмом?

Она тихо, почти заговорщически рассмеялась. На коже держался лёгкий запах мяты.