Он так сказал, но даже когда Кассия вошла во двор, остался у ворот и наблюдал за ней с привычным нечитаемым выражением.

Входная дверь открылась, и навстречу выплеснулись звуки: торопливые шаги, возбуждённые голоса, скрип сапог по половицам.

— Мисс Аура! — хором завизжали детские голоса.

Имоджен бросилась к Кассии и крепко обхватила за талию, за ней последовали ещё трое детей, быстро собравшихся в общие объятия.

— Мы думали, вы забыли! — драматично воскликнула Имоджен, её шарф волочился сзади по полу. — Мисс Рен сказала, что мы уедем без вас.

Кассия рассмеялась и обняла всех.

— Никогда. Меня лишь задержал… кое-кто, кому потребовалась небольшая помощь, чтобы встать на ноги.

В дверях появилась Лилибет — раздражённая, но всё равно улыбающаяся. Следом спокойно вышла Опалина. Кассии удалось уговорить подруг помочь сегодня сопровождать детей вместе с учителями «Звёздного света».

— Автобус будет через пять минут, — сказала она детям. — Надевайте шапки и пальто и проверьте, что коньки лежат в рюкзаках.

Дети с хохотом рассыпались в разные стороны, спотыкаясь друг о друга в поисках вещей. Кассия опустилась на колени, чтобы помочь маленькому мальчику затянуть шнурки. Завязав последний узел, она подняла глаза и увидела, что Опалина наблюдает за ней; нефритовые глаза весело блестели, голова едва заметно склонилась в сторону ворот.

Сразу за порогом стоял Арк — невозмутимый, со скрытыми рогами и слегка напряжённой спиной, пока Имоджен тянула его за рукав и требовала поправить ей шарф. И он соглашался: неловко, но тщательно обматывал шерстяную ткань вокруг шеи девочки, словно это была опасная реликвия, требующая осторожного обращения.

Губы Кассии тронула улыбка. Странно было видеть Арка таким. Не мужчиной в хранилище запечатанных ужасов. Не расчётливым стратегом, отгораживающимся от мира мороком. Просто человеком, которого затянуло на орбиту ребёнка и который позволил в себе нуждаться.

Более того — без возражений удовлетворил эту потребность.

Она не могла объяснить, отчего так сжалась грудь. Возможно, потому, что давно не видела, как человек вроде Арка — могущественный, недосягаемый — присаживается к детям без высокомерия. Без представления.

Просто остаётся рядом.

Разве не это больше всего нужно детям? Не герои, а человек, который придёт, увидит их и не отвернётся.

Опалина приблизилась к ней и принялась проверять варежки. Лилибет раздавала из плетёной корзины пакеты с закусками, но её взгляд постоянно возвращался к Кассии.

— Так, — непринуждённо начала Лилибет, — как прошло вчерашнее мероприятие?

Кассия подняла голову.

— Вообще-то ужин был прекрасным. И еда великолепная.

Опалина задумчиво протянула:

— А после?

Кассия поправила шапку на голове ребёнка и выдохнула.

— Там был аукцион редких магических артефактов. Наблюдать интересно, но общество оказалось… — Она не закончила.

— Всё было настолько плохо? — мягко спросила Лилибет.

Не поднимая глаз, Кассия ответила:

— Поначалу взгляды меня не беспокоили. Но позже… не знаю. Стали задевать, будто я забрела туда, где мне не место.

Руки Опалины застыли.

— Ненавижу их за то, что они заставили тебя так себя почувствовать.

— Я думала, что справлюсь лучше, но… — Она пожала плечами и оттолкнула воспоминание.

Лилибет слегка наклонилась.

— Арк ведь не позволил им уйти безнаказанными?

Тепло вернулось и изогнуло губы.

— Нет. Полностью заставил их замолчать. Кажется, он даже не повысил голоса.

— И остался после? — настаивала Опалина.

— Вернулся со мной домой. Мы поговорили. Довольно долго.

Лилибет огляделась, проверяя, что они остались одни, и подняла бровь.

— Только поговорили?

Кассия бросила на неё взгляд.

— Да.

— Ну конечно, — произнесла Лилибет, ничуть не поверив. — Значит, годовщину смерти отца ты провела не так уж ужасно?

— Нет, — признала Кассия, удивив даже себя. — Лучше, чем планировала. Возможно, именно так, как мне было нужно.

Опалина мягко улыбнулась.

— Уже что-то.

Хвост Лилибет подтолкнул её под локоть.

— Мы всё ещё уверены, что эта помолвка всего лишь фиктивная?

Кассия не удостоила вопрос ответом. Лишь приподняла бровь и одарила подругу взглядом, уже отточенным после бесчисленных поддразниваний насчёт «фиктивной помолвки».

Разумеется, Лилибет это не остановило.

— Я только говорю: если сплетники уже кружат рядом, а ты вот так стоишь с ним на людях, разве не безопаснее будет глубже войти в роль?

— Мы и так в неё вошли.

— До определённой степени, — возразила Лилибет, раздражённо хлестнув хвостом позади себя. — Но такие, как Агмон Алдеррат или Дэймарис, не поверят полумерам. Если начнут присматриваться, понадобится что-то убедительнее. — Она понизила голос. — Попроси его поставить тебе метку связи.