— Четыреста пятьдесят тысяч, — объявил аукционист, указав на платформу Арка. — От лорда Варила Аркенота.

По толпе прошла рябь. Разумеется. Вступление сына Дэймара неизбежно привлекло внимание. Скоро остальные начнут гадать, не последовать ли за ним.

Краем глаза Арк заметил, как Алдеррат слегка повернул голову. Хищник заметил другого на своих охотничьих угодьях.

Ставки снова росли. Пятьсот. Пятьсот пятьдесят.

Арк вновь поднял руку.

— Шестьсот тысяч.

На этот раз Алдеррат не ждал.

— Шестьсот пятьдесят, — холодно и уверенно произнёс он, перебив другого участника.

Вот ты где, подумал Арк. Он позволил напряжённой тишине продлиться миг и слегка, почти нехотя кивнул.

— Семьсот тысяч от лорда Аркенота.

— Семьсот пятьдесят, — немедленно ответил Алдеррат с вызовом.

Арк показательно наклонился к Кассии и пробормотал какую-то бессмыслицу о цене исторических артефактов. Он растянул паузу, позволяя Алдеррату кипеть в собственном соперническом бешенстве.

Затем обдумал варианты. Следовало соблюдать осторожность. Если Алдеррат не клюнет, «Эгида и Пепел» заплатит из своего кармана за вещь, которая и так им принадлежит, — и ни Кайус, ни Роудс не позволят ему об этом забыть.

Он повернулся и один раз решительно кивнул служителю.

— Восемьсот тысяч.

Число повисло в воздухе — одновременно непристойное и великолепное. Остальные участники убрали руки и незаметно покачали аукционисту головами. Арк задержал дыхание. Он расставил изысканную ловушку, но сам загнал себя в угол. Теперь Алдеррат мог позволить ему истечь кровью из-за астрономической цены или…

— Миллион, — разнёсся голос Алдеррата.

Потрясённая тишина. Затем по залу прокатилась волна возбуждённого шёпота. Аукционист просиял, молоток ударил в последний раз.

— Продано! Агмону Алдеррату за миллион гильденов!

Арк не улыбнулся, но облегчение холодным льдом стекло по спине. Он слегка нахмурился, угрюмо изобразив обиженного проигравшего. Внутри же торжество трещало, как молния над водой. Он только что уговорил Агмона Алдеррата влить целое состояние прямо в казну «Эгиды и Пепла».

А глупец думал, что победил.

— Я бы посочувствовала твоему проигрышу, — легко и насмешливо пробормотала Кассия рядом. — Но мне кажется, ты не слишком разочарован. Верно?

Его бровь поднялась. Она не должна была так легко всё понять.

— Почему ты так решила?

Она пожала плечами и медленно отпила вино.

— Предчувствие.

Во время получасового перерыва они встали и пошли по залу, играя роль безумно влюблённой пары. Кассия шагала рядом, достаточно близко, чтобы плечо почти касалось его, — маленький намеренный выбор, делавший спектакль реальным. Они успели пройти лишь несколько шагов по мерцающему морю дэймарского синего шёлка, когда сквозь гул прорезался хрипловатый голос.

— Аркенот. Давно не виделись.

Когда Кассия повернулась, он незаметно встал между ней и говорившей.

Перед ними стояла демоница, пристально смотревшая на него и особенно — на Кассию. Платье разливалось дэймарской синевой, волосы представляли строгий архитектурный шедевр.

Арк склонил голову.

— Леди Дайя.

Внимание её небольшой свиты давило физическим грузом. Их общий взгляд с пугающей синхронностью переместился на Кассию. Арк наблюдал, как глаза Дайи — бледно-серые и холодные, словно зимняя луна, — изучают её. Это был не взгляд, а ревизия.

— Вас ещё не представили моей Избранной. — В его голосе звучала не просьба, а напоминание о правилах, произнесённое с позиции неоспоримой власти. — Позвольте представить мисс Ауру Кассию. — Кассии он сказал: — Скворушка, это леди Дайя, давняя знакомая.

Последовавшая пауза казалась намеренным тактическим оружием. Улыбка Дайи истончилась.

— Как очаровательно. Не думаю, что прежде слышала эту фамилию. — Между бровей появилась неглубокая складка. — Род… признанный?

— Не в том смысле, который вы вкладываете, — с лёгким весельем, куда смертоноснее непокорности, ответила Кассия. — Фамилия «Аура» взялась от марки чемодана, в котором приют нашёл моего новорождённого отца. Так что, видите ли, род, может, и не признанный, зато определённо живучий.

Эффект был мгновенным. Доказательство того, что ребёнок, упакованный как забытый багаж, произвёл на свет дочь, которая теперь стоит рядом с сыном Дэймара, словно закоротило разум Дайи. Она метнула взгляд к Арку, будто проверяя, не сложная ли это шутка.

Он невинно ей улыбнулся.

— Как… колоритно звучит ваше происхождение, — выдавила она. — Почему прежде мы не видели вас в обществе?

Кассия безупречно вежливо улыбнулась.

— О, я выхожу в свет. Просто мы редко бываем в одних помещениях.

— Вам понравился аукцион? — настаивала Дайя, явно отчаянно пытаясь вернуть разговор в знакомые мелкие воды.

— Очень. Я здесь впервые. Не знала, что торги бывают такими страстными.