— Когда моих предков вырвали из их мира и бросили в новом, первым побуждением было не построить что-то скромное. Они хотели заявить права и возвести нечто, говорящее: «Мы здесь, и нас больше не сдвинут».

Кассия смотрела на проплывавшие мимо высокие колонны, каждая была покрыта сигилами старше самого города. Она росла, изучая историю страны, как любой ребёнок Мередита.

Вначале этот мир принадлежал только людям и ведьмам. Четыреста лет назад ковен собрался под священным деревом Малефиция, чтобы исцелить поражённый мором лес, и Высшая Ведьма слишком глубоко зачерпнула из лей-линий. Магия рванулась вверх, разорвав ткань между мирами. Из одного разрыва, словно угли в огненном дожде, посыпались демоны. У западного моря спиральный шторм вырвал из далёких измерений целые флотилии эльфийских кораблей и швырнул их на побережье Мередита.

Это было Великое Слияние — мгновение, изменившее их мир.

Почти столь же внезапно разрывы закрылись, навсегда отрезав путь домой. Оказавшимся здесь демонам и эльфам пришлось приспособиться к Магии Земли Мередита, чтобы выжить.

Но за приспособление пришлось заплатить.

Говорили, в родных мирах они жили веками. Здесь, отрезанные от источника магии, они стали жить гораздо меньше — и срок сокращался с каждым поколением. Первые переселенцы могли дожить до двухсот лет, их дети — до ста пятидесяти, внуки едва достигали ста. Теперь сын демонского лорда старел не медленнее человека или кухонной ведьмы.

Мать однажды сказала Кассии, что именно поэтому мир между Четырьмя Фракциями сохранился: все поняли, что в конечном счёте одинаково смертны.

После Великого Слияния целый век шли войны за территории и Магию Земли. В конце концов наступил выстраданный мир и появился Регентский совет — наследственный орган власти, где обществом правили по три благородных рода от каждой из Четырёх Фракций. Порталы так и не открылись. Новые поколения рождались, не зная иного дома, кроме Мередита. Из расколотого начала они построили единое процветающее общество — новый гобелен, сотканный из нитей четырёх древних народов, объединённых общей землёй под ногами.

Когда карета углубилась в Демонический квартал, Кассия заёрзала.

— Теперь ты расскажешь, куда мы едем, или тайна тоже входит в набор?

— Терпение, — ответил он с лёгкой насмешкой. — Некоторые зрелища лучше воспринимать без предисловия.

Карета повернула, и перед ними возник Эфириум-холл, разом изгнав мысли о скромных заведениях и укромных ресторанах.

Не заметить это здание было невозможно. Средоточие изысканных развлечений Демонического квартала, исполинское сооружение из сплавленного обсидиана и пленённой молнии. Ленты необузданной магической энергии пульсировали вдоль высоченных колонн и перетекали в хрустальный купол, венчавший зал, отчего тот сиял на фоне индигового неба, словно упавшая звезда. Памятник демонской силе и величию, созданный ошеломлять чувства.

Кассия тихо и недоверчиво рассмеялась.

— Первое свидание в Эфириуме. Полумерами ты не пользуешься?

Карета бесшумно остановилась. Арк повернулся, пульсирующий свет зала резко очертил профиль.

— Если уж играть, то на главной сцене. И обещаю: зрелище затмит еду, которая, уверен, не сравниться твоей.

— Пугает, — призналась она, прослеживая взглядом дуги магических молний. — И… волнует. Я только читала об этом месте. Говорят, сам воздух отвергает тех, в ком нет демонской крови.

— Сегодня он тебя примет, — сказал Арк низко и непререкаемо. — Ты моя гостья. Другой родословной не требуется.

Он вышел из кареты, повернулся и предложил ей руку. Кассия уставилась. По условиям сделки она запретила ему прикасаться, но сама могла выбрать прикосновение. И знала: стоит принять руку, как барьер Эфириума распознает в ней его гостью и беспрепятственно пропустит.

Она приняла. Под ладонью его рука была надёжной, твёрдой и тёплой, и вместе они прошли внутрь.

Увиденное лишило Кассию воздуха. Вертикальный рай, святилище взмывающих балконов и парящих лестниц, вырезанных из светящегося алебастра. Над головой изгибался хрустальный купол с клубившейся внутри туманностью, омывавшей огромное пространство неземным светом. Сам воздух мерцал, освещая пол из лазурита и золота.

По этому эфирному пространству плыли десятки демонов; изящные фигуры в синем и сверкающие рога прекрасно контрастировали с небесным фоном. На рогах одних сияли драгоценные кольца, другие обвивали тонкие цепочки. Каждый коготь был заточен в безупречное остриё и украшен кристаллами, подчёркивавшими длину. Гладкие змеиные хвосты аморетов покачивались при ходьбе. Мимо проплыл волчий хвост териана, его острые уши дёрнулись; Кассия заметила и других — пятнистый кончик гепарда, полосатый завиток носухи. Обычно скрытые мороком, сегодня они были выставлены напоказ.