Она посмотрела на спутника. Ни рогов, ни когтей. Почти человек — хотя притягательность всё равно просачивалась сквозь морок. Ничего не поделать: с мороком или без он никогда не сойдёт за обычного. Кассия понемногу понимала, насколько он скрытен, как демонские черты привлекли бы ещё больше внимания, чем само его присутствие. А потому Арк двигался сквозь толпу, словно тень, научившаяся притворяться плотной.

Когда они подошли к стойке, служитель сразу узнал Арка и склонил голову с лёгкой понимающей улыбкой.

— Лорд Аркенот. Для нас честь, что вы удостоили нас своим присутствием.

Вот и настоящий титул — впервые произнесённый при ней. Кассия заметила протест в глазах Арка и напряжение вдоль челюсти, но он промолчал. Его отец — лорд Варил Кассенор, Дэймар Регентского совета, и по праву рождения Арк тоже унаследует титул. Имя передавалось веками, с тех пор как первый Варил — аристократ в родном мире — провалился сквозь разрыв между мирами. Титул последовал за семьёй и из поколения в поколение привязывал её к трону Дэймара.

Большинство Эшелонов приняли бы титул, даже добивались бы его. Арк выглядел лишь… уставшим.

— Ваш стол готов. Прошу за мной, — гладко произнёс служитель. — Аукцион начнётся после ужина.

Он повёл их мимо ряда постаментов. На каждом мерцал древний блестящий предмет, гудевший магией. Вероятно, исторические артефакты, хотя Кассия не могла назвать ни одного.

Она наклонилась к Арку и прошептала:

— Аукцион?

Арк ответил шёпотом:

— Редкие, востребованные магические артефакты. Влиятельные демоны приходят присмотреться и пополнить коллекции одним-двумя предметами.

Кассия подняла бровь.

— Ты часто бываешь на таких вечерах?

— Только когда приходится.

— И всё же привел сюда меня. На первое свидание.

— Это стратегически выгодное место. Здесь все значимые представители класса «Эшелон». Лучшей сцены для первого появления пары не найти.

— Как романтично.

Их остановил мужской голос — гладкий, как полированное стекло, и такой же холодный:

— Аркенот.

Кассия почувствовала едва заметную перемену в позе Арка — лёгкое напряжение. Он повернулся, она проследила за взглядом.

Под сияющей аркой стоял Агмон Алдеррат — воплощение расчётливого изящества в дэймарском синем фраке. Зазубренные чёрные рога блестели, словно их только что отполировали, а улыбка была шедевром сдержанного оскорбления. Желудок Кассии сжался.

Рядом стояла женщина, несомненно его сестра. Они были очень похожи: одинаковая бледная красота и серебристые волосы. Платье тоже официального синего цвета, но в позе чувствовалось слабое стремление к теплу, а обращённые к Кассии глаза выражали не снисхождение, а острое тихое любопытство.

Арк произнёс ровно и нейтрально:

— Алдеррат. Лусиндра.

Кассия инстинктивно расправила спину. Арк наверняка чувствовал скопившееся в ней напряжение, но она не позволила ему показаться на лице.

— Мисс Аура Кассия, верно? — Алдеррат окинул её ленивым пренебрежительным взглядом, от которого кожу закололо. — Какая неожиданность.

Она улыбнулась.

— Неужели? — В приятном голосе зазвучала острота. — Возможно, после сегодняшнего вечера вы привыкнете видеть меня там, где мне не место. — Рука Арка задрожала от подавленного смеха.

Алдеррат низко и неприятно усмехнулся.

— Восхищаюсь вашей настойчивостью. Всё ещё сражаетесь за бедные души из «Звёздного света»?

— Всегда. Некоторые из нас предпочитают сражаться за то, что важно.

— Важность крайне субъективна, мисс Аура. Вы наверняка понимаете. — Серебряные глаза скользнули от неё к Арку. — Хотя ваша маленькая сцена в клубе «Слоновая кость», похоже… принесла интересное знакомство.

Прежде чем Кассия успела возразить, Арк притянул её ближе. Движение было плавным, почти небрежным, но мягкая собственническая нотка лишила дыхания.

— Ах да. — Его голос стал тёплым и ласковым. Он посмотрел на неё сверху вниз и улыбнулся так искренне, что сердце Кассии сбилось. — Я давно хотел поблагодарить тебя, Алдеррат. Если бы ты не пригласил меня в тот вечер в клуб «Слоновая кость», я мог бы никогда её не встретить.

Он ещё мгновение смотрел ей в глаза, затем повернулся к Алдеррату.

— И благодаря этому я нашёл Избранную.

По лицу Алдеррата промелькнуло потрясение, прежде чем он разгладил его.

— Избранную?

Арк кивнул; лицо стало простым и непоколебимым.

— Она произвела на меня впечатление.

Ни объяснений, ни оправданий — только утверждение, окончательное и непреложное.

Рот Алдеррата медленно растянулся в улыбке, не коснувшейся глаз.

— Избранная. За считаные дни, как раз к Йольфросту. Какое удивительно удачное совпадение. Ваша мать, должно быть, вне себя от радости.

Арк склонил голову — воплощение непринуждённой грации.

— Полагаю, будет. Я ещё не сообщил. Решил приберечь новость до бала. — Он заговорщически пожал плечами. — Ей понравится сюрприз.

Челюсть Алдеррата напряглась — крошечная трещина на безупречной поверхности. Но быстрый взгляд влево показал на лице Лусиндры совсем иное. В отличие от брата, она расслабилась, и выражение стало почти… облегчённым.