Кассия прикусила щёку изнутри, разрываясь между ужасным смущением и неудержимым смехом. Дети не желали зла. Они просто оставались детьми — прямыми, непосредственными и беспощадно честными. А Арка, способного без всяких усилий устрашить полгорода, сейчас безжалостно высмеивала шайка сирот — за отсутствующие рога и почтенный возраст.

Он поймал её взгляд.

— Я пришёл сюда в надежде укрепить уверенность в себе, — сухо заметил он. — А не прошло и получаса, как меня назвали старым и безрогим.

Она проиграла эту битву. Яркий, искренний смех вырвался прежде, чем Кассия успела его сдержать, — такой смех, о котором она и не подозревала, что он ещё в ней остался.

— Мне тридцать три, — сообщил он детям. — Полагаю, для вас это неправдоподобно древний возраст.

Имоджен выпалила:

— Если у вас нет рогов — конечно! Даже у Девлина они есть, а он всего лишь мальчишка!

— Я не мальчишка, мне скоро тринадцать, — пробормотал Девлин в свою чашку.

Кассия вздохнула. Боги, как же она любила этих детей — даже когда они решительно вознамерились опозорить её перед демоном-аристократом.

— Хватит донимать нашего гостя, — сказала она им.

— Мы не донимаем, — надулась Имоджен. — Это важный вопрос.

Арк, казалось, нисколько не смутился.

— Я научился скрывать рога мороком. Поэтому вы их не видите.

Глаза Имоджен округлились.

— Но зачем?

Кассия бросила на девочку предупреждающий взгляд.

— Имоджен…

— Нет, всё в порядке, — перебил Арк, снова посмотрев на девочку. Помедлив, он ответил: — Так проще заниматься своими делами, когда никто не глазеет.

Кассия резко подняла голову, удивлённая тем, что Арк отнёсся к детскому вопросу всерьёз. Он не отмахнулся, а дал ответ, который звучал… честно.

Имоджен моргнула.

— А почему они будут глазеть?

— Потому что рога демона привлекают внимание. Люди их замечают, а заметив что-то, тут же начинают строить догадки.

Девлин нахмурился и провёл ладонью по собственным маленьким рожкам.

— Глупость какая-то.

Арк усмехнулся.

— Согласен, но так бывает.

Имоджен, похоже, обдумала его слова.

— Вы прячете их, чтобы не выделяться?

— Это одна из причин. А ещё порой приятно самому решать, когда тебя увидят.

Такое объяснение её, похоже, удовлетворило. Девлин, однако, продолжал пристально наблюдать за Арком с непроницаемым выражением лица. Кассия про себя улыбнулась. Будучи полудемоном, Девлин редко получал возможность общаться с чистокровным. Его любопытство было совершенно естественным.

— У меня есть вопрос, — сказал мальчик достаточно громко, чтобы привлечь внимание остальных детей.

Арк поставил чашку на блюдце и посмотрел на Девлина.

— Каковы ваши намерения относительно мисс Ауры? — спросил мальчик.

За столом стихло. Кассия, только что пригубившая чай, едва не подавилась. Несколько младших детей обратили на Арка широко раскрытые, полные ожидания глаза, на миг позабыв о пирогах.

— Девлин, — пожурила она, ставя чашку. — Это личное дело между мной и джентльменом.

Арк поднял руку.

— Вопрос справедливый. — Он говорил спокойно, словно Девлин спросил нечто совершенно разумное.

Брови Девлина поползли вверх. Кассия видела: мальчик не ожидал, что Арк отнесётся к нему всерьёз. Но он быстро оправился и скрестил руки.

— Ну?

Жар пополз по шее Кассии. Следовало предвидеть, что так и случится. Дети были бесконечно любопытны, а Девлин особенно любил сразу переходить к сути.

Но всё же Арк мог солгать. Это был самый простой выход. Он мог сказать детям то, что они хотели услышать: какую-нибудь сладкую романтическую чепуху о том, как очарован их дорогой мисс Аурой. Или объявить, что он здесь только как друг, и не более.

Вместо этого он прямо встретил взгляд Девлина и произнёс:

— Я с ней знакомлюсь.

Среди детей прокатился ропот.

Девлин нахмурился.

— И всё?

— И всё. Она знакомится со мной, я — с ней.

— Как-то не впечатляет, — съязвил Девлин.

Имоджен тихо и недовольно хмыкнула.

— И совсем не романтично.

— Хорошие отношения начинаются не с романтики, — непринуждённо ответил Арк. — Они начинаются с взаимопонимания.

Кассии следовало испытать облегчение. В конце концов, это была правда — или почти правда. Но желудок неожиданно перевернулся. Детей, впрочем, было не так просто удовлетворить.

— Так… она вам нравится или нет? — не отступал Девлин.

— Мисс Аура чрезвычайно располагает к себе.

Имоджен фыркнула.

— Конечно. А вы опять увиливаете от ответа.

Кассия посмотрела на Арка поверх края чашки, не зная, смеяться ей или смущаться. Сам же Арк лишь едва заметно ей улыбнулся.

Девлин наклонился вперёд, всё так же внимательно наблюдая за Арком.

— Но вы ведь знаете?

Арк поднял бровь.

— Знаю что?

— Если вы её обидите, мы заставим вас пожалеть.

Кассия бросила на мальчика предупреждающий взгляд.