Он направлялся в душ, когда на границе чувств возник слабый импульс. Пришёл её ответ. Арк остановился и впустил его. Городской дом затопил тёплый сладкий аромат тыквенных булочек и сахарной пудры. Он вернулся за запахом в кабинет.

На столе лежала калла с длинным стеблем. У него на глазах по белоснежному лепестку сами собой побежали изящные плавные строки.

Не тут-то было, сэр. Твоя Избранная — пекарь и встаёт до рассвета. Я была по локоть в хлебном тесте ещё до того, как вы успели хлопнуть ресницами.

Он повертел цветок между пальцами, наблюдая, как на нежном лепестке проступают новые чернила — второе послание.

Можете писать сколь угодно рано. Во время работы я буду рада компании.

— Кассия

Его губы изогнулись. Дерзко. Он снова обмакнул перо.

Часто ли ты приглашаешь безнадёжно влюблённого Избранного вторгаться в твои утра?

Чернила замерцали на пергаменте и исчезли в вихре чёрных перьев, когда послание взлетело. Он ждал, вертя каллу между пальцами, и вскоре вдоль края лепестка сама собой вывелась новая строка.

Только тех, кого я окончательно околдовала.

Арк усмехнулся. Откинулся в кресле, барабаня пальцами по столу. Затем, немного подумав, снова коснулся пером бумаги.

Считай, что меня и правда околдовала.

Но вернёмся к делу. Я размышлял… Чтобы наша великая история любви звучала убедительно, следует держаться как можно ближе к истине. А значит, естественно, я влюбился в тебя с первого взгляда, когда увидел в вестибюле клуба «Слоновая кость».

Через несколько минут вдоль края лепестка протянулась очередная строка.

Как романтично. Но я отчётливо помню, что ушла. Ты бросился следом. Даже спас меня, как настоящий рыцарь в сияющих доспехах. Именно тогда я в тебя и влюбилась.

Его усмешка стала шире, пока он писал следующее послание.

Предпочитаю считать, что просто не дал вам угодить под арест. Впрочем, поступок всё равно благородный.

Теневой ворон умчался. Затем на лепестке каллы завилась новая строка.

Надеюсь, ты не из тех, кто приукрашивает истории. Такая черта в Избранном внушала бы страшное недоверие.

Арк не удержался от смеха, а перо снова заплясало по пергаменту.

Я никогда не приукрашиваю. Лишь придаю повествованию больше блеска. Необходимый навык, не находишь?

Место на лепестке заканчивалось. Ответ появился на стебле более мелким, но упрямо аккуратным почерком.

Удобное оправдание. Но так и быть, разрешаю.

Арк откинулся назад; напряжение постепенно уходило из плеч. Он не ожидал, что это окажется настолько приятно.

Могу я сегодня после полудня посетить приют? Хочу увидеть его своими глазами.

Ответ пришёл быстрее, чем он ожидал.

Ты спрашиваешь так, будто я могла бы тебя остановить.

По его губам скользнула улыбка. Он нацарапал новое послание.

Могла бы.

Но стала бы?

Пауза на этот раз затянулась. Затем под последним посланием на стебле появилось одно слово:

Нет.

Арк поправил перчатки, защищаясь от холода; ботинки хрустели по покрытой инеем брусчатке садов Элдрин. Морок держался — ни рогов, ни отметин, — и прохожие не оглядывались. Дорожка тянулась к Человеческому кварталу, где ждал приют «Звёздный свет». Низкое послеполуденное солнце отбрасывало через парк длинные тени.

Он достал телефон — одно из множества человеческих изобретений, которые считал действительно полезными. Магические послания были личнее, но их создание требовало энергии, которую лучше потратить на другие задачи. Арк набрал номер и поднёс аппарат к уху. Не прозвучало и двух полных гудков.

— Я знал, что ты сегодня позвонишь, — ответил Оромон; его голос сопровождали низкое гудение пилы и отдалённый стук молотка. — Как прошло очищение?

— Новый сигил на месте и держится устойчиво. — Арк смотрел, как дыхание туманится в воздухе. — Дадим ему несколько недель освоиться, но я хотел узнать твоё расписание. Планируем реставрацию в начале следующего года.

Задумчивая пауза. На заднем плане звякнули инструменты.

— Хочешь поручить работу мне?

— Ты лучший. Разумеется, я хочу поручить её тебе.

Любой подрядчик мог выпотрошить здание и придать ему новый вид, но Оромон чувствовал пульс владения и читал слои Магии Земли и Памяти, вплетённые в кости здания. Более того, он умел их сохранять, знал, какие части конструкции можно заменить, а какие служат якорями энергии. Большинство подрядчиков даже не догадались бы их искать. Оромон поймёт дом прежде, чем поднимет молоток.

— Чертовски верно, я лучший. — Послышался глухой стук, словно он бросил что-то на верстак. — Ладно. Пришлю человека осмотреть здание. Полная реставрация?

— Сверху донизу.

— Так и думал. Вам троим всегда достаются самые ужасные. — Что-то зашуршало, затем закрылась дверь, приглушив шум мастерской. — Послушай. Юльфрост уже близко. В этом году у нас завал, поэтому я не смогу приехать и отвлечь мать. Приезжай ко мне в Валиен. Проведём праздник вместе. Только ты и я.