Разумеется. Её Послания Флоры всегда несли аромат выпечки, над которой она работала. Сегодня утром — тыквенных хлебцев.

— Ты попробовал кексы на днях? — спросила она, жестом приглашая следовать через двор, и отфутболила мяч с дороги.

— Попробовал? Мы прикончили их за считаные минуты.

Кассия моргнула.

— А.

— В них была магия, — сказал он, но замечание едва дошло до неё. Внимание зацепилось за другое вырвавшееся у него слово.

Мы.

Он ел их не один.

Она быстро взяла себя в руки и склонила голову.

— Ты заметил магию?

Арк выгнул бровь.

— А не должен был?

Кассия усмехнулась и остановилась, прижав ладонь к входной двери.

— У большинства моих покупателей магии едва хватает на жизнь — или нет вовсе. Они знают, что моя еда вкусная и улучшает самочувствие, но не распознают скрытую силу так, как вы. — Она оглянулась с улыбкой. — А ты действительно её распробовал.

Его собственная улыбка чуть расширилась.

— Было восхитительно.

Она придержала дверь, но Арк остановился в полушаге от порога. Кассия ожидала, что он захочет поскорее со всем покончить. Вместо этого он стоял и оглядывал косяк с притолокой, словно читал вырезанный на дереве текст; пальцы в перчатках сгибались по бокам.

— Ждёшь официального приглашения? — поддразнила она, прислонившись к косяку.

Его губы изогнулись в слабой привычной улыбке, но глаза её не поддержали. Они по-прежнему внимательно изучали порог, словно Арк ждал ответа от самого дома.

— Проверим, поможет ли оно, — сказал он.

Она рассмеялась. Вёл он себя и правда странновато. Возможно, Арк не привык находиться рядом с детьми и нервничал перед знакомством.

— Ладно. Аркенот, пожалуйста, входи.

Одним плавным, лёгким шагом он пересёк порог, и Кассии на миг почудились ароматы кедра и пряностей. Она закрыла дверь и повернулась.

— Добро пожаловать в приют «Звёздный свет», — произнесла она, разводя руки.

Арк оглядел помещение. Вестибюль был тёплым: из большого очага в гостиной лился жар, весёлый огонь трещал и шипел, отбрасывая на деревянный пол длинные тени. Доски мягко блестели, отполированные десятилетиями топота маленьких ног. Несколько пальто как попало висели на крючках у двери, а под ними сиротливо стояла пара маленьких сапог, покрытых грязью.

Ей стало интересно, что видит он. Место, никогда не отвечавшее вкусам Эшелона? Здание, державшееся на упрямстве и надежде?

«Звёздный свет» не был роскошным. Мебель не сочеталась, светильники вышли из моды десятилетия назад. Но здесь было тепло. Пахло маслом, корицей и чем-то пикантным, томившимся на кухне. И всегда находились люди, которые заботились друг о друге.

А главное — дом был полон любви.

— Тебе повезло, — сказала она Арку. — Дети ещё на занятиях наверху, так что у тебя будет минутка тишины, прежде чем они сюда ворвутся.

Он повернулся к ней.

— Мне следует тревожиться?

— Только если ты не готов к вопросам. Они любопытны и наверняка зададут немало.

— Они учатся здесь? У вас работают преподаватели? — спросил Арк, оглядывая простую обстановку.

— Да. Двое учителей живут при приюте и ведут основные предметы. Несколько друзей и выпускников добровольно проводят дополнительные занятия: шитьё, переплётное дело и тому подобное. А миссис Тимбл командует кухней, словно маленькой армией, и Матильда — её верный заместитель. — Кассия улыбнулась. — Всё собрано из лоскутков, но мы справляемся.

Кассия распахнула широкие двойные двери столовой. Длинную прямоугольную комнату занимал стол, настолько истёртый, что дерево обрело шелковистый блеск. Вокруг теснились разномастные стулья; их сиденья отполировали до сияния поколения детей, ёрзавших за едой. Солнечные лучи падали из высоких окон, разливая тёплые золотые лужи по тёмным половицам. Сейчас было тихо, но ненадолго — дети скоро придут на полдник.

Она пропустила Арка вперёд и наблюдала, как его взгляд исследует комнату. Он ничего не сказал, но Кассия не удивилась. Она уже начинала понимать: этот мужчина не раздаёт мнений даром. И всё же заметила, как внимание задержалось сперва на аккуратных рядах чашек и тарелок на длинном буфете, затем на полу под ногами.

— Итак, — наконец сказал он, — как ты стала владелицей «Звёздного света»?

— О, я не владелица. Мне нравится думать, что «Звёздный свет» такой же Безродный, как его жители. Настоящего хозяина у него нет. — Она усмехнулась и убрала выбившийся локон за ухо. — Я слежу, чтобы сотрудники получали жалованье, распоряжаюсь пожертвованиями и изо всех сил стараюсь сохранить крышу над их головами. Повара кормят детей. Учителя безопасно обучают их магии, а когда воспитанники вырастают, помогают найти работу и своё сообщество.

Она огляделась.

— «Звёздный свет» принадлежит всем нам. Но прежде всего — детям.

Арк кивнул, теперь не отрывая от неё взгляда.

— Ты их любишь.