— Выгоняя горстку сирот, он опустился ещё ниже. Впрочем, ничего удивительного. Стандартная тактика «Агмона»: найти уязвимую недвижимость на магически значимом участке, приобрести, снести, построить нечто прибыльное прямо над узлом схождения. Выкачивать Магию Земли, пока новое здание приносит доход.

Арк кивнул. Всё сходилось — обычное дело. Алдеррата никогда не заботил сопутствующий ущерб, если расплачивался кто-то другой, а ценный узел схождения под уязвимым зданием был именно той возможностью, за которую он ухватится.

— Что будешь делать дальше? — спросил Кайус.

— Сам навещу «Звёздный свет». Проведу обследование. Познакомлюсь с проектом.

Арк выдохнул и взглянул на залитое лунным светом небо. Визит. Он сможет осмотреть владение, прочитать Магию Земли и яснее объяснить Кассии, с чем она столкнулась. Вполне разумно.

Он потянулся за последним кексом раньше Роудса, но замер.

Где-то между одним укусом и следующим подкралось осознание: Арк предвкушал новую встречу с ней.

Эта мысль застала врасплох. Она улеглась в незнакомом месте внутри, и ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это.

Предвкушение.

5

АРК

Он проснулся от знакомого прикосновения утреннего света по краям плотных штор — достаточного, чтобы понять: ночь закончилась. Два дня почти полной темноты сделали своё дело. Восстановившаяся сила ровно гудела под кожей.

Для демона-ноктюрна настоящее восстановление давал не только сон, но и поглощение глубоких теней — бездонной безмолвной тьмы, где сила могла собраться и вновь срастись. Солнце уже взошло, однако темноты ему хватило, чтобы снова почувствовать себя собой.

Он сел и провёл рукой по волосам. Знакомые запахи пергамента и тлеющих углей вернули устойчивость. Пробуждение было размеренным процессом восстановления порядка. Хаос истончал границы силы ноктюрнов и делал связь с пустотой нестабильной. Точное место каждого предмета в его городском доме служило не просто красоте. Это был заземляющий ритуал, сеть спокойных, управляемых точек, не позволявших его могучей силе обратиться внутрь.

Он оглядел комнату: очаг вычищен, бумаги выровнены, шторы задёрнуты с безупречной точностью. Книги расставлены по высоте. Чернильницы закрыты. Перья лежат параллельно. Даже огонь был приглушён, а не оставлен догорать. Всё на своём месте.

Кроме одного.

Взгляд скользнул к коробке из «Колдовской муки», оставленной на буфете, — молчаливой, упрямой аномалии в его безупречно упорядоченном мире. Пустой. Внутри лишь крошки, которых не сумел подобрать Роудс. Арк собирался её выбросить. Маленькое упущение, не более.

Он надел халат и прошёл мимо, но напоследок всё же оглянулся.

На кухне пахло сосной. Защитные чары, настроенные на его утренние привычки, уже заварили свежую хвою горячей водой. Арк налил чашку. Первый глоток был чистым и бодрящим, с лёгкой остротой. Тепло просочилось внутрь; землистая энергия сосны наполнила конечности, обостряя чувства и возвращая устойчивость.

С чашкой он прошёл в кабинет. Утренний свет проникал сквозь арочное окно, ложась длинными полосами на тёмное дерево. За перилами террасы под бледным небом простирался Анджелин, пробуждаясь к жизни.

Арк сел за стол, взял перо, обмакнул в чернильницу и написал:

Доброе утро, Кассия.

Раз уж мы недавно помолвились, будет правильно начать узнавать твои привычки — предпочтения, прихоти, мелочи, которые делают тебя… тобой. К несчастью, сперва мне придётся сделать важное признание о себе: к великому сожалению, я жаворонок.

Арк на мгновение замер; перо зависло над пергаментом, губы дрогнули.

А значит, иногда вам придётся терпеть ранние послания — вроде этого.

Примите мои глубочайшие соболезнования.

— Арк

Перед отправкой он заколебался. Арк никогда не обращался первым, особенно по утрам, если только не требовалось сообщить Роудсу или Кайусу что-то важное по делу. Его дни всегда имели чёткую структуру, а время принадлежало ему. Он редко допускал отвлечения — и уж точно не до завтрака.

И всё же теперь первым отправлял письмо.

Он взмахнул пальцами. Чернила задрожали и поднялись с бумаги. Строки распустились тёмными щупальцами, скрутились и слились в гладкий полупрозрачный силуэт ворона — маленькое украшение, которое друзья с нежностью прозвали «Теневым пером». Ворон склонил голову; его тело состояло лишь из текучей тени. Затем распахнул крылья и исчез, устремившись на поиски Кассии.

Для магического послания требовался магический отпечаток получателя — столь же уникальный, как отпечаток пальца. Арк получил отпечаток Кассии в миг скрепления сделки, когда нить её магии защёлкнулась между ними. Необходимость для будущей координации, сказал он себе. Стратегия, не более.

Арк откинулся в кресле. Теперь оставалось ждать. Она почувствует приближение послания, прикосновение его магического отпечатка и решит, впустить его или позволить растаять в небытии.