— Когда квартальные отчёты земельного реестра попадут на стол тому, кто действительно их читает. — Он склонил голову. — Они увидят череду совершенно законных сделок, аккуратно зарегистрированных. Пойдут по следу и обнаружат, что он ведёт прямо к нам — трём «праздным» законопослушным гражданам с причудливым хобби.

— Хобби, которое они годами не замечали, — сухо добавил Арк.

— Именно, — сказал Кайус. — К тому времени, как они поймут, что наше «хобби» собрало портфель владений, контролирующий потоки Магии Земли по всему Мередиту, останавливать нас будет поздно. Но отрицать они не смогут: мы следовали каждому их утомительному правилу. Если это позволено такой крупной компании, как группа «Агмон», почему нельзя нам?

Упоминание группы «Агмон» вернуло мысли Арка к огненноволосой ведьме и её выводку осиротевших детей.

Он глотнул эля, подался вперёд и положил предплечья на колени.

— Что вы знаете о приюте «Звёздный свет»?

Кайус задумчиво протянул звук и постучал голым пальцем по горлышку бутылки.

— Он занимает ценный участок напротив садов Элдрин.

— А ещё это единственный дом в Анджелине, который принимает сирот смешанной крови, — добавил Роудс. Он развалился у перил крыльца и простонал, растягивая мышцы. — Моя прелестная мать в детстве грозилась отправить меня туда за дурное поведение.

Арк и Кайус переглянулись, но промолчали. Чем меньше говорить о леди Элиос, тем лучше.

Кайус выгнул бровь.

— Почему спрашиваешь?

Прежде чем Арк успел ответить, тишину разорвал низкий рокот. Роудс вздохнул и потёр живот.

— Простите. После очищений я всегда умираю с голоду.

Арк шумно вдохнул и поднялся; конечности отяжелели от остаточного напряжения.

— Кстати. У меня кое-что есть в машине.

Усталость осела глубоко — знакомая, но оттого не менее неприятная. Бывали ночи и хуже, после которых он спал трое суток. Эта работа не истощила его настолько, однако мышцы всё равно протестовали, пока он шёл к машине.

Арк вернулся на крыльцо с коробкой. Запах масла, пряностей и мёда вплёлся в свежий ночной воздух, когда он развязал ленту и поднял крышку. Роудс не терял времени: выхватил кекс и без церемоний откусил. Моргнул. Начал жевать медленнее. Затем откусил ещё, приподняв брови.

Кайус взял кекс и, прежде чем попробовать, на миг поднёс его к губам. Через мгновение плечи расслабились, напряжение покинуло тело. Он перевёл взгляд на Арка.

— В них магия, — пробормотал он с явным изумлением.

Арк взял один себе. Едва кекс коснулся языка, вкусовые рецепторы ожили — не только от насыщенной маслянистой сладости, но и от магии, без швов вплетённой в еду. Не сырой, необузданной энергии колдовства и не точной, требовательной геометрии высокого ритуала. Эта сила была инстинктивной — как тепло зимним днём или первый вдох после глубокого сна. Она осела внутри, медленно растекаясь по конечностям.

Роудс удовлетворённо выдохнул и повёл плечами.

— Проклятье. Будто целую ночь проспал.

И тут Арк понял. В уме промелькнули почитаемые ведьмовские направления — Флора, Прорицание, Космическая и Ритуальная магия: искусства с чёткими правилами и академическим престижем, уважаемые ведьмовским обществом. Кухонным ведьмам среди них места не было. Эшелоны презрительно относились к этому званию, низводя его до домашних пустяков — низшей ступени магических искусств.

Такая магия не повелевала — она питала. Не ломала — исцеляла. Тонкое, глубокое искусство превращать пищу в силу и вплетать заботу в нечто столь простое, как кекс. Как понял Арк, это была магия основ. Скромная, но необходимая.

Кайус наблюдал за ним, уже доев свой кекс.

— Где ты их взял?

Арк отправил в рот последний кусок.

— Их испекла моя Избранная.

Кайус застыл. Роудс замер, уже протянув руку за следующим кексом. Оба повернулись к нему.

— Прошу прощения?

— С каких пор у тебя есть Избранная?

Арк вздохнул. Он знал, что просто так они это не оставят.

Кайус полностью развернулся к нему.

— Лучше начни с самого начала.

Арк изложил всё кратко. Когда он закончил, Кайус покрутил кекс между пальцами, изучая его как особенно интересный артефакт.

— Твоя фальшивая Избранная знает, каким обладает талантом?

— Она кухонная ведьма и владеет пекарней. Полагаю, магия — её рабочий инструмент.

Роудс тихо присвистнул.

— Если она так печёт, тебе стоит её не отпускать.

Арк одарил его ровным взглядом. Кайус вздохнул.

— Итак, теперь ты связан с кухонной ведьмой, выводком сирот и растущим раздражением Алдеррата.

Арк лениво потянулся и смахнул крошку.

— Ничего такого, с чем я не справлюсь.

Роудс хмыкнул, доедая третий кекс и уже потянувшись за четвёртым.