— Кристально, — ответил он.

Она откинулась на спинку стула.

— Тогда, Варил Аркенот, я принимаю вашу сделку.

Едва слова сорвались с её губ, воздух в чайном салоне замерцал. На один удар сердца глубоко в груди возникла слабая тяга — словно к самой её сути привязали невидимую нить, глубоко вонзили кол. Их соглашение было скреплено магией. Её условия, его требования — всё связалось воедино.

Глаза Аркенота сверкнули, и он кивнул.

— Приятно иметь с вами дело, мисс Аура.

Он достал из жилетного кармана старинные золотые часы, нахмурился, взглянув на них, и уже собрался подняться.

— Не так быстро, — сказала Кассия.

Он остановился.

Она наклонилась вперёд, не отводя глаз.

— У вас есть моё слово, скреплённое моей магией. Для ведьмы это немало. А что у меня есть в залог от вас?

Его губы дрогнули. Не говоря ни слова, он залез во внутренний карман пальто и достал небольшой перочинный нож с серебряной рукоятью. Одним плавным движением срезал прядь у виска и положил её между ними на белую льняную скатерть. Волосы были иссиня-чёрными, но в тёплом свете чайного салона отливали медью.

— Знак моей искренности, — сказал он. — Достаточный залог?

Кассия подняла прядь. Та оказалась мягче, чем она ожидала, и удивительно тёплой. От волос исходил ощутимый гул его магии. Она надёжно спрятала прядь в маленький внутренний карман пальто, прямо над сердцем.

— Для начала сойдёт, — сказала она.

Его губы тронула медленная, понимающая улыбка.

— Мне было скучно, — тихо произнёс Аркенот. — Теперь я заинтересован. — Он положил на стол купюры, которых с избытком хватало на их чай. — Я свяжусь с вами.

Когда он повернулся, чтобы уйти, она подтолкнула к нему коробку из пекарни, которую всё это время таскала с собой.

— Возьмите. Считайте это… приятным бонусом от Избранной-пекаря.

Его взгляд скользнул по тиснёной надписи на крышке.

— «Колдовская мука». Ваша пекарня?

Кассия кивнула.

— Она в Малой Минеоле, хотя такие, как вы, туда обычно не заглядывают.

— Значит, кухонная ведьма?

— Как и моя мать до меня.

Он коротко улыбнулся, принимая ответ.

— Желаю вам доброй ночи. — Нарочитая пауза. — Кассия.

Неожиданная интимность её имени в его устах не желала рассеиваться. Кассия проигнорировала тепло в щеках.

— Мне называть вас Аркенотом? Или к фиктивной помолвке прилагается и фиктивная близость?

— Близкие называют меня Арком. Теперь и вы.

Она не могла поверить, что всё это происходит. Нелепость распирала грудь, грозя вырваться то ли смехом, то ли криком — Кассия и сама не знала чем.

— Вы и вправду настолько праздны, как о вас говорят?

Арк замер и посмотрел на неё с тем же непроницаемым блеском, который не сходил с его глаз на протяжении всего чаепития. Затем с едва заметной усмешкой произнёс:

— Полагаю, теперь, когда мы помолвлены, вам предстоит выяснить это самой.

Он склонил голову и широким шагом покинул чайный салон, растворившись в ночи. Кассия осталась сидеть, касаясь пальцами кармана с прядью волос. По позвоночнику призраком скользнула дрожь.

Перед ней неожиданно открылся путь.

Но почему ей казалось, будто она только что вручила спичку мужчине, окружённому порохом?

4

АРК

Дорога тянулась перед ним тёмной лентой, блестящей в свете автомобильных фар. Она огибала восточный берег озера Онтарел, проходя по границе Анджелина и окрестных городков. Арк привычно держал руль, но обычное спокойствие дало трещину. Взгляд на часы подтвердил: он опаздывает. В своё оправдание он пытался прийти вовремя — но ведьма с изумрудными глазами нарушила все планы на вечер.

Проезжая Малую Минеолу, он покосился на коробку из пекарни на пассажирском сиденье. Её деревня. Где-то на этих тихих тёмных улицах находилась «Колдовская мука». Воображение само нарисовало тёплую витрину, сияющую среди холода и благоухающую точь-в-точь как коробка. Выпечка уже остыла, но её присутствие не исчезло: салон автомобиля наполнял призрачный аромат корицы и мёда. Безмолвное напоминание о соглашении, которое должно было казаться нелепым.

Фиктивная помолвка.

Он снова прокрутил в памяти тот миг — не её непокорность в клубе, а проницательную уязвимость во взгляде, когда она сидела напротив и выдвигала условия. Мисс Аура Кассия взвесила его, сочла недостойным доверия, но достаточно полезным. И решила на него поставить.

Опасная ставка для них обоих.

Арк выдохнул. Идея была гениальна своей простотой: она решала проблему материнского бала. Но имелось и кое-что ещё. Раздражение Алдеррата в клубе «Слоновая кость» ясно показало: «Звёздный свет» нужен ему очень сильно.

А всё, чего Алдеррат так сильно желал, Арку инстинктивно хотелось разрушить.