Поцелуй не был торопливым или отчаянным. Он был нежным. Печатью на обещании, данном во тьме. Ласковым признанием под стук дождя. Отстранившись, они соприкоснулись лбами и дышали одним воздухом.

— Готова к следующему шагу? — прошептал он.

Кассия посмотрела на их новый дом, затем на амулет, мягко пульсировавший у горла, и наконец на демона рядом — уставшего, раненого и целиком принадлежащего ей.

Она сжала его руку.

— Да.

Они вместе вышли под дождь. Входная дверь открылась, прежде чем они дошли до неё. Внутри запахи древесной пыли и лака смешивались с чем-то более резким — действующей магией. Роудс и Кайус уже приехали, но не зажгли свет. Просторный вестибюль освещали только луна и мягкое фосфоресцирующее сияние символов, начертанных на тёмных половицах.

Кассия всю жизнь видела магию: кухонные заклинания матери, собственные маленькие чары, обереги на доме. Но это было иным. Точным. Выверенным. Магия, ожидавшая проблем и готовившаяся к ним заранее. Магия «Эгиды и Пепла».

Кайус стоял на коленях у края рисунка и завершал последнюю линию. Под его стилусом она вспыхнула. Роудс, скрестив руки, прислонился к лестнице; воздух вокруг слабо мерцал свежесозданным оберегом. Когда они вошли, он коротко кивнул. — Комната запечатана. Без нашего разрешения ничто не войдёт и не выйдет.

Дыхание Кассии участилось. Символы светились, воздух гудел, грудь давила тяжесть предстоящего.

— Он выдержит? — спросила она.

Роудс оттолкнулся от стойки лестницы.

— Территориального духа дома? Надеемся. Если она набросится, я здесь именно для этого.

— Я разработал схему так, чтобы она казалась гостеприимной — вроде коврика у двери, — объяснил Кайус. Он кивнул на амулет у неё на груди. — Остальное зависит от неё.

Арк нашёл её руку и провёл большим пальцем по костяшкам. Кассия подняла глаза и увидела его улыбку.

— Не бойся, — сказал он. — Это наша работа.

— Вам уже доводилось переносить защищающего Безродных детей хранителя, который временами проявляет склонность к насилию?

Он склонил голову, будто размышляя.

— Нет. Но говорят, мы отлично учимся в процессе.

У противоположной стены фыркнул Роудс.

— Главное, не забудь быстро бежать.

Арк укоризненно посмотрел на него.

— Не дразнись. Она здесь впервые.

Кайус поднялся, отряхивая мел с рук. На губах играла лёгкая улыбка.

— Что-то подсказывает мне: теперь ты будешь видеть такое куда чаще. — Он подмигнул Кассии и присоединился к Роудсу у лестницы.

Кассия подошла к схеме. Лунный свет и испещрённые дождём окна придавали сцене неземной вид. Она ощущала вес их работы: подготовку, точность, доверие, с которым ей позволили поставить последнюю точку.

«Не думай об этом, — велела она себе. — Просто сделай то, ради чего пришла».

Она посмотрела на амулет. Теперь тот ярко светился, согревал кожу и пульсировал в такт её сердцу, словно просился на свободу.

Кассия нажала на защёлку. Амулет открылся с тихим, окончательным щелчком.

Вздох золотого света вылился наружу и развернулся над символом. Не вырвался — расцвёл. Линии на полу отозвались, вспыхнули серебром и потянулись навстречу золоту. Затем свет собрался воедино. В центре рисунка сгустилась фигура — тот же намёк на женщину, высокую и грациозную. Теперь она была отчётливее, на несколько драгоценных секунд сохранила форму. Повернула голову, и, хотя у неё не было различимого лица, Кассия почувствовала на себе её взгляд. Не изучающий — признающий. В груди снова шевельнулось узнавание, теперь сильнее. Она всё ещё не могла назвать его, но что-то глубже памяти шептало: это присутствие ей знакомо.

Затем со звуком далёкого колокольчика фигура растворилась. Потоки магии хлынули вниз, в символы, впитались в половицы и мягкой сияющей волной взбежали по стенам. Светлая дымка улеглась на всём — вечное нежное сияние в древесных волокнах, в фактуре штукатурки. Благословение, вписанное в самую материю их дома.

Под ногами запульсировал пол. Один раз. Второй. Затем последовал третий, более сильный толчок, вибрацией прошедший сквозь кости. Здание застонало — низко, всем каркасом, — словно недостающий замковый камень наконец встал на место. Схема вспыхнула ослепительным светом и погасла. Напряжённую тишину сменил простой, уютный покой умиротворённого дома.

Роудс тихо присвистнул.

— Что ж. Похоже, коврик ей понравился.

Кайус оглядел комнату, прищурившись.

— Магический резонанс устойчив. Исключительно устойчив.

Арк подошёл сзади и положил руки Кассии на плечи. Тёплая хватка придавала уверенности. Она почувствовала, как он медленно и долго выдохнул, отпуская напряжение.

— Готово, — тихо сказал он.

Кассия посмотрела вниз. Амулет на ладони потускнел и остыл. Она закрыла его и позволила снова лечь на грудь. Улыбнулась светящемуся, дышащему, счастливому дому.

— Добро пожаловать домой, — прошептала она.

42