Позади комната пульсировала тихой жизнью. Голоса переплетались: изящные интонации Дельфины, суховатое остроумие Оромона и неповторимо растянутый голос Кассенора, прохладный, как зимний шёлк. Он наконец-то полулежал на тёмно-зелёном бархатном диване, а колени укрывал вязаный плед — несмотря на неоднократные заверения, что теперь он совершенно здоров, премного благодарен.

А в кресле рядом с отцом сидел Аркенот.

Кассенора выписали из больницы в самую длинную ночь года — как раз вовремя, чтобы встретить Йольфрост с семьёй. Уже это казалось маленьким чудом. Даже Оромон задержался дольше, чем собирался, решив пока не возвращаться в Валиен.

Новый дом «Звёздного света» был почти готов. Дети переехали три дня назад вместе с миссис Тимбл, Матильдой и двумя жившими при приюте учителями. Библиотеку и музыкальную комнату ещё предстояло закончить, зато спальни были уютными и тёплыми — Оромон лично об этом позаботился, — а кухня гудела от жизни: миссис Тимбл и Матильда готовили любимые блюда детей. Дом ещё искал собственный ритм, но уже стал настоящим домом.

Не просто приютом. Будущим.

Сегодня днём в новом доме состоялся первый йольфростский концерт. Лучшее их выступление на сегодняшний день, заметила Кассия, и она знала: впереди много других.

Небольшая, но восторженная публика свидетельствовала о крепости нового фундамента приюта. Арк стоял сзади — молчаливая, бдительная опора. По сторонам расположились Кайус и Роудс: первый вежливо хлопал после каждой песни, второй безудержно улыбался. У сцены Лилибет и Опалина сияли неприкрытой гордостью и аплодировали громче всех.

Но больше всего удивила Варил Дельфина. Она наблюдала за всей программой из угла с непроницаемой царственной неподвижностью, которая мало-помалу смягчилась до чего-то похожего на одобрение. Её присутствие — и недавнее грозное согласие войти в правление «Звёздного света» — вызвали волну ошеломлённого восхищения среди сотрудников и детей.

Теперь, в тепле гостиной Варилов, матриарх демонов стояла у очага с газетой в руке.

— Я хочу прочесть это вслух, — объявила она, уже расправляя страницу, прежде чем кто-либо успел возразить. — Можете мне потакать или нет. Читать я всё равно буду.

Кассия встретилась взглядом с Арком, сидевшим рядом. Он едва заметно поднял бровь. Она подавила улыбку.

Дельфина прочистила горло.

— «У надежды появился новый адрес, — начала она с явным удовлетворением. — Некогда оставшийся без внимания, недавно восстановленный приют «Звёздный свет» вновь сияет: его очаги теплы, двери открыты, а цель ясна — ни один ребёнок Sanguis Incertus не останется брошенным».

Кассия одобрительно кивнула. Она помнила интервью: едва ли полчаса в обновлённой гостиной за чайником безупречно заваренного чая и свежими сконами. Не ожидала оказаться на первой полосе — тем более увидеть такую яркую цветную фотографию. На снимке Кассия стояла под новой резной вывеской, с порозовевшими щеками и расправленными плечами, окружённая морем сияющих детей в разномастных шарфах.

Она подозревала, что ради заметного места в газете Дельфина дёрнула за несколько ниточек.

Дэймарис повернула газету, показывая остальным.

— Они дословно привели твои слова, Кассия. «Каждый ребёнок заслуживает не только крова, но и будущего, о котором стоит мечтать». Хорошо сказано.

Арк поднялся и встал рядом с Кассией. Тёплая, надёжная ладонь сжала её руку.

— Тебе это нравится, — прошептала она.

— Мне нравишься ты, — без колебаний ответил Арк и поцеловал её костяшки.

— А вот самое интересное, — продолжила Дельфина, ведя пальцем по строке. — «Благодаря новому совету директоров, куда теперь входит Дэймарис Варил Дельфина, «Звёздный свет» получил три государственных гранта, поддержку двух торговых домов и готовится провести первый благотворительный сбор «Зимнее тепло» в пользу семей Sanguis Incertus по всему городу».

— Иными словами, — пробормотал Кассенор с дивана, — ты нашла совершенно законный способ в равной мере вымогать деньги у демонов, эльфов, ведьм и людей. Прекрасно, дорогая.

— Я предпочитаю называть это эффективным перераспределением ресурсов, — невозмутимо сказала Дельфина. — Сливки общества только и ждали возможности покрасоваться. Я лишь предложила способ принести настоящую пользу тем, кто в ней нуждается.

В мыслях Кассии мелькнуло знакомое горькое жало. Где был этот город, когда мечту финансировали только она, мать и пекарня? Годами Кассия стучалась в двери и встречала безразличие. Теперь, стоило присоединить имя Варилов, двери не просто открывались — их с улыбкой придерживали настежь.