— У сестры миссис Тимбл есть ферма к северу от Анджелина. Там тесно, и Девлин спит на полу кухни, зато чисто и тепло, а Алдеррат далеко. — В её голосе звучала тихая свирепость. — Дети не будут жить в здании, в которое этот человек вцепился когтями. Ни одной лишней ночи.

Арк медленно кивнул.

— Значит, сейчас «Звёздный свет» пуст.

— Пуст и без присмотра.

— Тогда едем, — сказал Арк. — Немедленно.

К тому времени, когда они добрались до «Звёздного света», небо потемнело. Приют возвышался перед ними, и впервые за десятилетия его окна не светились — молчаливая, настороженная оболочка. Из кухни не лилось тёплое сияние. Со двора не доносился детский смех. Только неподвижность и тихий гул мотора машины у тротуара.

Кассия по-прежнему сидела рядом. Арк ощущал, как низко и решительно гудит её магия, пока она собирается с духом.

— Готова? — тихо спросил он.

Она выдохнула.

— Нет. Но всё равно пойдём.

Они вышли в ночь.

Кассия отперла входную дверь. Их встретила пустота. Арк не ощущал злобы, но чувствовал нечто похожее на бдительность. Переступил порог вслед за Кассией, позволив ей вести. Ей дом доверял. Её защищал все эти годы.

К его же присутствию всегда относился… сложнее.

Арк сунул руку в карман, пробормотал слово и вызвал один светящийся шар. Голубовато-белый свет вспыхнул, слабо пульсируя, завис над ладонью, а затем поплыл между ними. Он не столько пронзал тени, сколько приглашал их сгущаться по краям.

Собственная сила слегка отпрянула. Здание не было враждебным. Но и нейтральным тоже.

Арк шёл вплотную за Кассией, сапоги бесшумно ступали по деревянному полу. Пока они проходили пустые комнаты, магия сжималась. Не совсем вокруг них — вокруг него. То, что скрывалось во тьме, пробуждалось. Впереди тянулся коридор к подвалу, темнее всех остальных. Воздух здесь был иным. Гуще. Словно стены готовились наброситься.

Кассия спустилась по лестнице и остановилась перед дверью. Подняла руку, но не сразу коснулась ручки. Арк чувствовал, как у кончиков её пальцев собирается магия.

Он молча приготовился.

Она обхватила ручку и повернула. Дверь с тихим скрипом отворилась без сопротивления. Голубой свет Арка завис у порога, но тьма впереди проглотила его целиком. Одно мгновение в проёме зияла лишь чернота.

Затем изнутри рванулось нечто.

Первым его ударило давление — мгновенное, сокрушительное. Грудь сдавило. Магия хлынула слишком быстро, чтобы её направить, инстинкты не успели сработать. Пол исчез из-под ног.

Он услышал, как Кассия выкрикнула его имя, увидел вспышку её магии — но уже исчез, утянутый во тьму.

Арк тяжело рухнул на бетон. Боль взорвалась вдоль рёбер, выбив воздух из лёгких. Он перекатился, кашляя, но давление не ослабло. Навалилось ещё сильнее — плотное, сокрушительное, прижавшее его к полу. Мышцы сковало. Он попытался призвать тени — хоть что-нибудь, чтобы дать отпор.

Тьма откликнулась. На краткий миг Арк почувствовал, как она обвивает руки, сворачивается кольцами на пальцах…

Взорвался свет.

Его тени исчезли. Привязь оборвалась, магия разлетелась осколками. Арк судорожно вдохнул, когда свет вонзился в него — мощный импульс превратил мышцы в огонь, а нервы в оголённые провода. Зрение выжгло добела. Спина выгнулась. Ладони до крови скребнули по полу. Плечо что-то рвануло, зацепив о ступеньку. Но свет не останавливался.

И вдруг — тепло. Знакомая тяжесть внезапно накрыла его.

Кассия.

Не колеблясь, она заслонила его собой, обвила руками и ногами, защищая от необузданного удара. Её магия хлынула в пространство. Если свет был насильственным вторжением, то её сила — нежными объятиями. Арк чувствовал ладонь на груди, щеку у виска, частое, но ровное дыхание. Тело Кассии дрожало от силы, обрушивавшейся на обоих, но она не отстранялась. Не сдавалась.

Прижалась теснее. Между ним и светом. Между ним и всем на свете.

Когда она коснулась его всем телом — плечом к груди, бедром к бедру, — давление изменилось. Свет отпрянул, словно прилив встретил то, что не мог затопить.

Наконец лёгкие наполнились. Воздух был резким, холодным и настоящим. Но магия не прекратилась. Она наблюдала. Взвешивала. Арк чувствовал, как она пульсирует вокруг Кассии, испытывая её присутствие и волю.

И целую вечность её воля не дрогнула.

Но свет не сдался.

Он лишь ждал.

41

КАССИЯ

Дыхание Арка под ней наконец выровнялось, но конечности отказывались разжиматься. Магия по-прежнему пульсировала вокруг — теперь не так яростно, но всё ещё настороженно.

Кассия её чувствовала. И впервые поняла, что именно чувствует.

Она всегда была здесь — так тесно вплетённая в саму ткань «Звёздного света», что Кассия никогда не пыталась их разделить. Это не то, чем приют обладал. Это то, чем он являлся. Тепло в стенах, безопасность в тишине, спокойный сон детей и никогда не угасавший очаг. Кассия росла в окружении этой силы, как рыба в воде, ни разу не задавшись вопросом, почему может дышать.

Без неё не было бы «Звёздного света».