Она наблюдала за ними. Защищала. И Кассия любила её всю жизнь, даже не зная, что у той есть имя.

Кассия поднялась на колени и развернулась, заслоняя Арка.

— Я знаю, что ты здесь, — прошептала она осипшим, но ровным голосом. — И знаю: ты лишь пыталась защитить то, что принадлежит тебе.

Горло сжалось. Она оглянулась на Арка — пепельно-бледного, всё ещё слабо дрожащего, с отпечатком обжигающего света на лице.

— Но он мой, — мягко сказала Кассия. — А я его.

Тени шевельнулись, но злобы в них она не почувствовала.

— Я его люблю. — Слова дались легче, чем она ожидала, — возможно, потому что Кассия говорила с той, кто и без того знала. — И он любит меня. Он здесь ради меня. Ради детей. И ради тебя тоже.

Присутствие не вспыхнуло, но и не исчезло. Над каменным полом медленно начала складываться фигура.

Не материальная — не совсем. Всего лишь туман, собравшийся там, где должна была быть тень. Завитки света закручивались внутрь, густели, мерцали и смыкались в очертания… женщины? Кассия прищурилась. Контур был слишком туманным и хрупким, чтобы утверждать наверняка. И всё же намёк на чьё-то присутствие не вызывал сомнений.

Лица она не различала, однако в груди шевельнулась странная боль узнавания, которой Кассия не могла объяснить.

— Ты всегда была частью «Звёздного света», — сказала она. — Теперь я понимаю. Ты не просто магия в стенах. Ты и есть стены. Тепло очага. Нить, которая сшивала нас воедино.

Кассия на миг позволила тишине воцариться, а затем тихо добавила: — Но мы уходим отсюда. И я не хочу оставлять тебя.

Тени качнулись, запульсировали.

— Ты тоже часть этой семьи. А в нашей семье все держатся вместе.

Сущность дрогнула — отзвук в неподвижности. Амулет, который дал ей Арк, согрелся на коже. Перед входом Кассия застегнула его на шее: инстинкт подсказывал, что амулет должен быть ближе к сердцу.

Она моргнула и посмотрела вниз.

Кулон приподнялся на дюйм, может, на два — завис в воздухе, словно удерживаемый невидимыми пальцами или щупальцами тумана. Кассия подняла руку и коснулась его снизу — не чтобы остановить, а чтобы встретить то, что тянулось к ней.

Сущность не отпрянула. Осталась под её пальцами — прохладная, ищущая; с торжественным узнаванием словно испытывала её решимость. Словно пыталась вспомнить, каково это — доверять.

За спиной зашевелился Арк, его дыхание хрипло прошелестело над полом.

— Кассия. Открой амулет.

Пальцы вслепую нашли крохотную защёлку. Она поддалась с тихим щелчком, и в сердцевине амулета расцвёл свет — золотой, тёплый, странно живой. Осветил её лицо снизу, лёг тенями на щёки, заиграл в слезах, которых она не замечала. Ладони согрело, в руках едва слышно загудело пробуждающееся древнее нечто. Кассия затаила дыхание.

И сущность двинулась.

Подобная туману фигура поплыла вперёд, её очертания дрожали. Смутно женственный силуэт завис на грани определённости. От него потянулись нити света — бесшумно и медленно поплыли по воздуху и одна за другой нашли открытое сердце амулета.

Кассия неподвижно стояла на коленях в полумраке, выпрямив спину, и смотрела, как сущность вливается в золотой сосуд. Свет углублялся: тёплый янтарь таял в сумеречном золоте. Нити магии легко, словно возвращаясь домой, проскальзывали внутрь, пока не осталось несколько слабых завитков. Они плясали в воздухе, точно дым, призрачными ладонями ласкали её плечи, щёки, основание горла, где по-прежнему лежал кулон.

Затем последние нити вошли в амулет, и тот с тихим щелчком закрылся.

Тишина.

Кассия медленно опустила руки. Кулон ещё слабо светился на груди и грел кожу, точно второе сердце. Она выдохнула, только теперь поняв, что задерживала дыхание.

Позади застонал Арк. Она тут же обернулась.

Он пытался сесть, но от усилия задрожал. Кассия подхватила его под плечи и осторожно опустила обратно, прежде чем он успел упасть.

— Я здесь, — прошептала она, убирая волосы с его влажного лба. Её магия ласкала его кожу, дарила устойчивость, тепло — всё, что ему требовалось. — Всё хорошо. Закончилось.

Он медленно моргнул, нашёл её взгляд, а потом посмотрел на кулон.

— Она вся внутри? — хрипло спросил он.

Кассия проследила за взглядом и легонько коснулась светящегося амулета, спокойно лежавшего над сердцем.

— Теперь она с нами.

Свет в амулете вспыхнул один раз, словно кивнув.

Арк снова опустился на холодный пол, всё ещё неровно дыша. Кассия осталась рядом; руки неуверенно зависли, пока одна не легла ему на плечо.

— Может, в больницу? — тихо, но встревоженно спросила она.

Он едва заметно покачал головой.

— Нет. Просто… дай мне минуту полежать. Темнота помогает.

Она кивнула и села рядом на пятки. Долгое тихое мгновение оба не двигались. Тени оборачивали Арка широкими полосами и медленно вливались в конечности. Тёмный подвал, где теперь остались только пыль и тишина, должен был стать бальзамом.

Пальцы Арка согнулись, и на этот раз он сумел сесть.