Дыхание Кассии затуманило окно. Это был не обычный бал, а сцена, где каждый гость становился зрителем и критиком, судящим других и получавшим оценку в ответ.

— Кайус и Роудс будут здесь? — спросила она. Ладони вспотели, и Кассия незаметно вытерла их о юбку.

— Сэр и леди Элиос могут быть в списке гостей, но Роудса нет. И уж точно нет Кайуса.

— Жаль. С ними вечер прошёл бы легче.

— Если тебе нужна опора, — тепло сказал Арк, — боюсь, придётся довольствоваться мной.

Она повернулась и снова увидела эту надёжность: он смотрел на неё, находясь целиком здесь, непоколебимый. Так же смотрел через стол при свечах, через припылённый мукой прилавок, на подушке в темноте.

— Расскажи, чего ждать от твоей матери. Перед входом на вражескую территорию мне нужны разведданные.

Губы Арка изогнулись без тени веселья.

— Она королева среди демонов. Королевы не принимают гостей — они дозволяют аудиенцию. Не жди, что она будет встречать у двери. Появится, когда присутствующие освоятся. Когда забудут об удавке, она вплывёт в зал и снова её затянет.

Кассия глубоко вдохнула.

— Никакого давления, — пробормотала она, всё ещё глядя на здание и гостей высшего общества на ступенях.

— Этот вечер не для слабонервных, — согласился он. Кассия повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть быструю улыбку. — Но ты, Аура Кассия, точно не из их числа.

Она улыбнулась.

Он открыл дверь. Вокруг падал снег, когда Арк повернулся и протянул ей руку.

28

КАССИЯ

Едва её ноги коснулись земли, разговоры стихли. Толпа у подножия величественных мраморных ступеней медленно и разом повернулась; внимание заострилось в напряжённой тишине, всегда предшествовавшей приговору.

Это был сигнал поднять подбородок, расправить плечи и встретить мгновение лицом к лицу. Кассия повернулась к Арку с ослепительной, спокойной улыбкой, смягчённой нежностью только для него.

По крайней мере, эту часть разыгрывать не требовалось.

Она взяла его под руку. Вместе они поднялись по ступеням, игнорируя сгущавшийся узел взглядов и тихую волну шёпота среди прихваченных инеем листьев.

— Значит, это правда.

— Я думала, всего лишь слух!

— На аукционе никто не верил, что это продлится.

— Что подумает Дэймарис?

Кассии отчаянно захотелось наклониться к ним, подмигнуть и прошептать: «Почему бы тебе не войти — узнаем вместе?»

Вместо этого она прикусила щёку, сдерживая смех. Арк наклонился и сухо произнёс ей на ухо:

— Рад видеть, что ты наслаждаешься.

Она пожала плечами, не снимая улыбки.

— Если уж они будут говорить, стоит дать им достойную тему.

Они отдали плащи слугам и вошли в высокий вестибюль. Из дальнего конца поднималась парадная лестница, разделявшаяся на две ветви к верхним этажам. Гости текли по залу, словно потоки, голоса сливались в гул. За широкой аркой открывался огромный бальный зал. Из расшитого серебряными нитями неба падал снег, исчезая прежде, чем коснуться пола. Мрамор чарами превратили в замёрзшее озеро; иней отступал от шагов, словно земля сама освобождала путь. В нишах стояли ледяные стражи — волки, олени, медведь на ходу.

Красота казалась неприкосновенной. Сказка, выкованная для демонов, а она лишь проходила сквозь неё.

Минуя группы гостей, Кассия ощущала взгляды — любопытные, оценивающие, жадные до истории. Плечи напряглись. Началось.

Рука Арка надёжно поддерживала её. Он слегка подтолкнул Кассию и кивнул на танцпол.

— Покончим с этим?

Она посмотрела на пары, легко скользившие по полированному полу. Сама танцевала лишь на деревенских праздниках — и то плохо. Кассия оглянулась на Арка.

— Не знаю. Сумеешь за мной угнаться?

Он изучал её с проблеском веселья.

— Обычно справляюсь. Кроме того… — Арк склонился, коснувшись губами изгиба её уха, — сегодня тебе с самого начала было суждено оказаться в моих объятиях. Едва ты согласилась, такой финал стал неизбежен.

Она подавила улыбку.

— Заранее прошу прощения, если наступлю тебе на ноги.

— Я пережил проклятое зеркало. Думаю, переживу ушибленный палец.

Кассия искренне и неожиданно рассмеялась.

— Это должно меня успокоить?

— Это правда. — Его рука всё ещё ждала, улыбка уговаривала. — Идём, Скворушка.

Она посмотрела на танцпол, затем на него и вздохнула. Всё-таки это бал.

— Хорошо. Один танец. Потом пообещай разрешить мне до конца вечера прятаться за растением в горшке.

Предыдущая композиция только закончилась, и пары отступили к краям зала. При виде пустого танцпола желудок Кассии перевернулся, бравада испарилась. Толпа спрятала бы её в движении. Теперь укрыться было негде.

Выше голову, Кассия. Ты справишься.

Оркестр заметил лёгкое движение подбородка Арка и перешёл к медленной, широкой мелодии. Он шагнул вперёд, увлекая её. Одна ладонь сжала её руку, вторая легла на талию — тихое, уверенное право. И они задвигались.