— Теперь мы его никогда не запихнём обратно в корзину, — жалобно произнесла Сесили.

Сера рассмеялась. Смех вырвался из неё свободно, долго и так радостно, что она едва могла отдышаться. Следом не выдержала Селина, потом Софи. И вскоре все трое уже не могли остановиться: стоило приступу смеха немного утихнуть, как его тут же накрывала новая волна, а за ней — ещё одна, пока они окончательно не потеряли над собой контроль.

— Это совсем не смешно! — возмутилась Селеста. — Эта тварь на меня напала!

Упомянутая тварь зашипела.

Карета замедлила ход, и сверху постучали.

— Миледи? Всё ли в порядке?

— Теперь кучер думает, что мы все сошли с ума!

Сера с трудом перевела дыхание и крикнула:

— Всё в полном порядке, благодарю вас!

Но тут Селина и Софи снова разразились смехом, увлекая её за собой.

Когда очередной приступ наконец отступил, Сесили заговорила, прикрыв глаза рукой:

— Если бы мне не казалось, что мои внутренности вот-вот окажутся снаружи, я бы, несомненно, нашла всю эту историю невероятно забавной.

Сера подавила неуместную икоту, вызванную смехом. Морская болезнь Сесили вовсе не была поводом для веселья.

— Сесили, — произнесла она, стараясь говорить спокойно и рассудительно. — Зачем ты привезла с собой…

Она запнулась, не сумев сдержать улыбку.

— Кота?

— А почему нет? Люди берут с собой за город животных, — ответила Сесили, слабо махнув рукой.

— Из всех безумных… — вмешалась Селеста. — Животных вроде лошадей! Гончих! Но не кошек!

— А почему не кошек? — невозмутимо спросила Сесили.

— Потому что ты не можешь оседлать кота и отправиться на нём кататься верхом или бросить ему палку! Они ужасно необщительные.

— Только не Браммелль.

Все разом уставились на огромного белого кота, который мяукнул и потёрся головой о подбородок Сесили.

— Браммелль очарователен.

— О да. Именно это слово первым пришло бы мне на ум, — сухо заметила Селеста.

Браммелль прищурил жёлтые глаза, посмотрел на Селесту и возмущённо мяукнул, всем своим видом выражая оскорблённое кошачье достоинство.

— Браммелль, — повторила Сера.

пик

— Именно, — согласилась Селеста.

— А мне кажется, он с честью носит имя своего знаменитого тёзки, — заметила Софи.

— Спасибо, — отозвалась Сесили. — Раз уж все остальные при своих парах, я решила, что тоже заслуживаю иметь собственного прекрасного кавалера.

Она сделала паузу.

— Вообще-то, никто из нас сейчас не состоит в паре, — напомнила Селеста.

— Может, прямо сейчас и нет, но в остальное время вы поёте друг другу серенады, словно птички. Точнее, воркуете, как голубки.

— Голуби воркуют, — уточнила Софи.

— Какая разница? — Сесили махнула рукой. — Идеальные парочки. Прямо как на какой-нибудь проклятой картине маслом.

— Звучит как невероятно скучная картина, — заметила Селина.

— Всё, хватит. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.

И Сера действительно понимала.

— Я не парочка никаким голубкам.

Сесили повернулась к ней.

— Тогда почему мы едем к твоему мужу?

— Потому что он заставляет меня туда ехать.

— Точно так же, как заставил тебя вернуться в Лондон? Как заставил ворваться в парламент и потребовать развода?

— Сесили… — мягко предостерегла Софи, но её предупреждение осталось без внимания.

— Точно так же, как заставил тебя уехать?

Сера насторожилась и сузила глаза, глядя на сестру.

— На что ты намекаешь?

На мгновение показалось, что Сесили собирается ответить честно. Сказать всё, о чём, должно быть, думала сама. О чём думали они все.

Но вместо этого она вздохнула и откинула голову на спинку сиденья. Браммелль воспользовался моментом, спустился со своего насеста и устроился у неё на коленях.

— Только на то, что ты, похоже, дразнишь медведя, Серафина. Зачем ещё вооружаться до зубов?

— Чем это я вооружилась?

— А чем ещё вооружается Опасная Дочь? — спросила Софи.

Остальные посмотрели на неё.

— Нами.

И в тот же миг весёлое настроение исчезло без следа, а Сера вновь оказалась лицом к лицу с действительностью. С тем, что она отправилась не просто на летнюю прогулку. С тем, что направлялась за город, туда, где когда-то любила и сам дом, и его хозяина.

Туда, где потеряла себя. Оставила себя позади. Откуда бежала, надеясь начать всё заново.

Нет. Не заново.

Снова.

— И, как выяснилось, ещё и котом, — добавила Селеста.

Сера не стала поддерживать попытку разрядить обстановку.

— Я так многим вам обязана. Столько всего должна объяснить.

Софи покачала головой.

— Ты нам ничего не должна. Но если хочешь рассказать, чего желаешь, мы поможем тебе этого добиться.

Только вот они не могли дать ей то, чего она хотела.

Не могли вернуть её в прошлое или перенести в будущее.