В дороге мне было трудно продолжать опрашивать людей. Условия были настолько неприятными, что каждый ехал на своих верблюдах или повозках. Самые сильные и зрячие всегда были нужны для управления. Сварливые тоже постоянно ссорились с друзьями.

С гневом слушали меня. Ни одна из женщин не была заинтересована в оказании личных услуг, поэтому ни у одной из них не возникло той ревности, которая обычно заставляет их довериться удобному информатору. Никто из мужчин не хотел прекращать угрожать разводом своим жёнам достаточно долго, чтобы ответить на разумные вопросы, особенно если они думали, что эти вопросы могут быть о щедрой Ионе. Никто не хотел делиться едой или драгоценной водой, поэтому подвозить кого-то к другой повозке не рекомендовалось. На остановках все были слишком заняты тем, что кормили себя и своих животных или отмахивались от мух.

Мне удалось завязать один полезный разговор, как раз когда мы направлялись в Бостру. Филократ потерял шкворень из колеса своей повозки. К счастью, ничего не сломалось; колесо просто расшаталось и выпало. Давос, ехавший сзади в повозке, увидел это и крикнул, чтобы предупредить, прежде чем колесо отвалилось.

Казалось, Давос всю свою жизнь предотвращал катастрофы. Циник мог бы заподозрить в этом какой-то блеф, но мне было не до таких тонкостей.

Филократу удалось осторожно остановить свой нарядный экипаж. Он не пытался просить о помощи; должно быть, он знал, насколько это будет непопулярно после всех тех раз, когда он отказывал нам в помощи. Не говоря ни слова, он спрыгнул, осмотрел проблему, выругался и начал разгружать повозку. Никто больше не хотел ему помочь, поэтому я вызвался. Остальные остановились на дороге впереди и ждали, пока я помогу с ремонтом.

У Филократа был легкий, маневренный двухколесный автомобиль – настоящее средство передвижения для быстрых преследователей –

с блестящими спицами и металлическими ободами, приваренными к ободам. Но тот, кто продал ему эту дорогущую вещь, промахнулся с ремонтом: на одном колесе была приличная ступица, вероятно, оригинальная, но другое было собрано на скорую руку с музейным экспонатом в виде шплинта на оси.

«Кто-то видел, как ты идёшь!» — заметил я. Он не ответил.

Я ожидал, что Филократ окажется бесполезным, но оказалось, что он может оказаться весьма полезным специалистом, если его бросят на пустынной дороге в Набатее. Он был невысокого роста, но мускулистый и, безусловно, хорошо тренированный.

Нам пришлось распрячь его мула, почуявшего беду, а затем соорудить импровизированные блоки, чтобы удержать вес повозки. Филократу пришлось использовать часть своего ценного запаса воды, чтобы охладить ось. Обычно я бы помочился на неё, но не под насмешки публики.

Я надавил на исправное колесо, пока Филократ выпрямлял расшатанное, а затем мы забили штифт. Проблема была в том, чтобы забить его достаточно сильно, чтобы он не вылетел. Один из детей рабочих сцены принёс нам молоток как раз в тот момент, когда мы размышляли, как с ним справиться. Девочка передала инструмент мне, вероятно, следуя инструкции, и ждала, чтобы потом отнести его отцу. Я решил, что буду бить лучше всех, но Филократ выхватил у меня молоток и сам с размаху ударил по штифту. Это была его тележка, поэтому я позволил ему. Это он останется со сломанной осью и раздробленным колесом, если штифт снова расшатается. Впрочем, у него был свой собственный небольшой молоток для палаточных колышков, поэтому я взял его и стал наносить удары поочередно.

«Фу! Мы хорошая команда», — заметил актёр, когда мы остановились, чтобы перевести дух и оценить нашу работу. Я бросил на него злобный взгляд. «Думаю, этого достаточно. Я могу пригласить колёсника в Бостру, чтобы он посмотрел. Спасибо», — выдавил он. Это было формально, но от этого не менее важно.

«Меня воспитали так, чтобы я вносил свой вклад в общество!» Если он и понял, что эта моя шутка была намёком, то на его надменном лице с высокими скулами не отразилось и тени улыбки.

Мы вернули молоток мальчишке. Она убежала, а я помог Филократу перезагрузить его повозку. У него было много дорогих вещей – несомненно, подарки от благодарных женщин. Затем наступил момент, которого я ждал всё это время: ему нужно было снова запрячь мула. Это было восхитительно. Наблюдая, как я в тот раз гонялся за своим глупым быком, я чувствовал, что он обязан мне предоставить привилегию сидеть у дороги без дела, пока он спотыкается, предлагая солому своему резвому животному. Как и большинство мулов, он использовал весь свой высокий интеллект, чтобы вести жизнь скверного человека.

«Рад поболтать», — сказал я, присев на камень. Филократ в тот момент хотел услышать совсем другое, но я был готов повеселиться.

«Справедливо предупредить вас: вы — главный подозреваемый в деле об убийстве».

«Что?» — Филократ замер от возмущения. Его мул, улучив момент, схватил солому и ускакал прочь. «Никогда не слышал такой чепухи…»

«Ты его потерял», — услужливо заметил я, кивнув на его животное.

«Очевидно, вам следует дать шанс оправдаться».