«Хотим ли мы завершить города Декаполиса? Или нам стоит быстрее направиться на север и охватить тамошние развитые города? Мы не хотим идти в пустыню, но за Дамаском есть хороший маршрут по довольно цивилизованной местности, через Эмесу, Эпифанию, Верию и далее в Антиохию. По пути мы, конечно, сможем охватить Дамаск».

«Есть ли недостатки?» — спросил я.

«В основном на большие расстояния».

«Дольше, чем до Канаты?» — настаивал я.

«Очень. Каната означает крюк обратно через Бостру…»

«Хотя потом будет хорошая дорога до Дамаска?» Я уже сам просматривал маршруты. Я никогда не полагаюсь на кого-то в поиске маршрута.

— Э-э, да. — Хремес чувствовал себя в затруднительном положении, которое он ненавидел. — Ты действительно хочешь, чтобы мы отправились в Канату, Фалько?

«Принимать участие в труппе или нет — решать вам. У меня нет выбора. Я был бы рад остаться с вами в качестве драматурга, но у меня есть свои дела в «Декаполисе», заказ, который я хочу уладить…»

Я пытался создать впечатление, что мои личные поиски Софроны важнее, чем поиски убийцы. Я хотел, чтобы злодей подумал, что я теряю к нему интерес. Я надеялся, что это поможет ему расслабиться.

«Осмелюсь сказать, мы можем удовлетворить ваше желание посетить Канату», — любезно предложил Хремес. «Город, расположенный вдали от проторенных дорог, может быть готов к некоторым из наших первоклассных представлений…»

«О, я думаю, они изголодались по культуре!» — подбодрил я их, не уточняя, считаю ли я «культурой» продукт, который мы распространяем.

«Мы пойдём туда, куда скажет Фалько», — крикнул один из рабочих сцены. «Он наш счастливый талисман». Некоторые из остальных кивнули и подмигнули мне, недвусмысленно давая понять, что хотят держать меня достаточно близко, чтобы защитить. Хотя я пока что мало что сделал для них.

«Тогда поднимите руки», — ответил Хремес, как обычно предоставив право решать кому угодно, кроме себя. Он был полон энтузиазма по поводу прекрасной идеи демократии, как и большинство мужчин, которые не могли устроить оргию с двадцатью скучающими гладиаторами в женской бане в жаркий вторничный вечер.

Пока рабочие сцены переминались с ноги на ногу и оглядывались по сторонам, мне показалось, что убийца, должно быть, обнаружил широкомасштабный заговор, зреющий против него.

Но если и возражал, то не возражал. Дальнейший быстрый осмотр наших подозреваемых мужчин не выявил никаких явных ругательств. Никто, казалось, не возмущался тем, что возможность избавиться от меня или вообще разогнать труппу была только что отложена.

Итак, мы отправились в Канафу. Группа должна была остаться вместе ещё в двух городах Декаполиса: Канафе, а затем в Дамаске. Однако после Дамаска — крупного административного центра, где было много другой работы, — участники группы могли начать разбегаться.

Это означало, что если я собирался разоблачить убийцу, то времени оставалось все меньше.

XLVII

Жара теперь определённо беспокоила всех нас. Путешествовать днём, ранее нежелательное, стало совершенно невозможно. Путешествие в темноте было вдвое утомительнее, поскольку приходилось ехать медленнее, а водители постоянно всматривались в дорогу, чтобы сосредоточиться. Наши животные беспокойно себя чувствовали. Страх перед засадой усиливался по мере того, как мы снова вступали в Набатею, и перед нами простирались пустынные просторы, где кочевники, по нашим меркам, были беззаконны, а их существование открыто зависело от многовековой традиции грабежа прохожих. Нас хоть как-то защищало лишь то, что мы явно не были караваном богатых купцов; казалось, этого было достаточно, но мы никогда не могли быть застигнуты врасплох.

Жара всё усиливалась с каждым днём. Она была неумолимой и неотвратимой – пока внезапно не наступила ночь, принеся с собой лютый холод, и тепло развеялось, словно занавес под открытым небом. Тогда, освещённые несколькими вспышками, нам пришлось снова отправиться в путь, и путешествие казалось гораздо более долгим, более неудобным и более утомительным, чем при дневном свете.

Климат был иссушающий и обезвоживающий. Мы мало что видели в стране и почти не встречали собеседников; Муса рассказал нам, что летом все местные племена перекочевывали в горы. На придорожных остановках наши люди стояли, топали ногами, чтобы разогнать кровь, с тоской подкрепляясь и переговариваясь приглушёнными голосами. Миллионы звёзд наблюдали за нами, вероятно, все до единого недоумевая, что мы тут делаем. Затем, днём, мы падали в свои палатки, сквозь которые вскоре с удушающей силой проникала палящая жара, убивая сон, в котором мы так отчаянно нуждались. Поэтому мы ворочались с боку на бок, стонали и ссорились друг с другом, грозя развернуться, отправиться к побережью и вернуться домой.