Чёрт побери. Я хочу броситься за ней. Хочу закинуть её себе на плечо и вернуть прямо на кровать. Сильное, почти звериное желание провести языком по каждому сантиметру её кожи перехватывает дыхание. Искушение прижать её к постели и трахнуть так, чтобы она кричала моё имя, накатывает волной.

Я уже на полпути к двери, прежде чем здравый смысл возвращает контроль. Да, я отчаянно хочу тело своей жены, но её сердце — куда больше. А его у меня пока нет.

Сегодня вечером моя цель — сделать это Рождество именно таким, какого заслуживают Слоан и Ти Джей.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы хоть как-то успокоить чёртов стояк, я натягиваю через голову уродливую зелёную кофту.

Воодушевлённый, я направляюсь обратно в гостиную — и забываю пригнуться в дверном проёме, с размаху врезаясь в косяк.

— Чёрт. — Прижимаю руку к ноющему месту.

Появляется кот — решив, что я его зову, — и бьёт гигантской лапой по моим штанам.

— Нет, — предупреждаю я, отскакивая. Его когти огромны, и тонкая ткань пижамы явно не выдержит.

— Фаззи, — Кэл трясёт пакет с лакомствами, который спрятал в подарочном мешке.

Зверь разворачивается и мчится к нему серым размытым пятном.

Кэл прячет пакет за спину и командует.

— Сидеть.

Я выдыхаю. Почему Кэл всё ещё думает, что сможет натренировать этого кота, уму непостижимо. Чёртово животное не слушает ни слова. Оно даже команды Брайана выполняет через раз.

Как и следовало ожидать, кот бьёт лапой по моему брату.

— Нет, Фаззи. Сидеть, — приказывает Кэл.

Но коту плевать на его бредни. Он обходит брата кругом и бьёт лапой по пакету, болтающемуся у него за спиной. И коготь цепляется за тонкую ткань его эльфийского костюма.

Дальше — визг и вопль: кот орёт, Кэл тоже, и когда Фаззи выдёргивает лапу, клапан отправляется с ним.

— Боже мой! — вскрикивает Ло, когда голая задница Кэла оказывается у всех на виду.

Оба мальчишки валятся на пол от смеха, держась за животы.

Я быстро отворачиваюсь.

— Почему ты без нижнего белья?

— Господи, — огрызается Брайан. — Никому не хочется видеть твою волосатую жопу.

— У меня не волосатая жопа! — Кэл тянется к клапану, теперь болтающемуся сзади. — Скажи им, Ло! — Он разворачивается в другую сторону, всё ещё пытаясь ухватить ткань.

Она, Слоан и оба мальчика смеются так, что из глаз текут слёзы.

— Дай сюда, — выдавливает Ло сквозь хохот. Она подбегает к Кэлу и быстро застёгивает клапан обратно.

Когда мальчишки наконец смеются до икоты, Ти Джей наклоняет голову и оглядывает Брайана.

— У тебя ведь нет детей, — говорит он, показывая на надпись Папочка Брайн на заднице моего лучшего друга.

Ло хихикает.

— Все знают, что он папа Чёрта.

Брайан запрокидывает голову и стонет.

— Ради всего святого, я не просил кота. Он не мой.

— Не говори так, — шипит Кэл, быстро оглядываясь. — Он услышит.

Кот исчез вместе с целым пакетом лакомств. Наверное, сейчас он живёт на полную катушку в комнате Брайана.

— Нет, не услышит, — бурчит Брайан. — Давайте откроем подарки, чтобы я мог выкинуть из головы образ волосатой задницы Кэла.

Оба мальчишки снова заливаются смехом.

— У меня не волосатая задница! — ноет Кэл.

— У тебя идеальная задница, — Ло гладит его по спине. — Я обожаю твою задницу.

— Ты любишь его какашечную задницу? — Ти Джей захлёбывается смехом. — Это так странно.

— Подарки! — хлопает в ладоши Слоан, вовремя переводя разговор, пока он не перешёл на тему какашек.

— Почему бы нам не подарить маме её подарок первой? — предлагаю я сыну. Это настоящее чудо, что его возбуждение до сих пор не сорвало весь сюрприз. Он так гордился собой, когда нашёл ту розовую лавовую лампу.

Искренняя улыбка Слоан, когда она её открывает, наполняет меня уверенностью. Да, остальные подарки ей тоже понравятся.

После того как мальчишки распаковывают подарки от Брайана — набор Lego с санями Санты и рождественской ёлкой, — Мёрфи дарит Ло комплект иллюстрированных книг «Перси Джексон» для кофейного столика.

Время слишком позднее, чтобы мальчики начали собирать свои Лего, поэтому мы отправляем их на кухню готовить печенье для Санты, а сами устраиваемся читать «Ночь перед Рождеством».

Кэл усаживает Ло к себе на колени в огромное кресло, а Брайан и Слоан присоединяются ко мне на диване.

Ти Джей и Мёрфи устраиваются между нами, и я прижимаю их к бокам, пока читаю.

Когда я произношу последнюю строчку — одну из тех, что помню наизусть за годы практики, — я смотрю на Слоан.

Я запинаюсь, дыхание застревает в груди. Потому что в её взгляде — нежность, которую я не видел слишком давно. И чёрт, как же я скучал по ней.

В этот миг кажется, что моя жена может снова начать меня любить. И это ощущается как поворотный момент. Как момент, который может изменить всё.

Глава 20

Слоан

— Сегодня был хороший вечер, — говорит Ло, подхватывая с пола обрывки обёртки.

Брайан, с мусорным пакетом в руках, кивает с лёгкой улыбкой.