Он, как ни странно, сделал вид, что принял меня за кандидата. Он одарил меня широкой улыбкой приветствия, хотя я заметил, что он даже не потрудился взять стилус.

Он прекрасно знал, что у меня есть другое дело. В тридцать шесть я была уже слишком стара, во-первых. У меня было натренированное тело, повидавшее слишком много сражений, чтобы я могла добровольно взяться за большее. Моя выстиранная туника цвета овсянки с черничной косой была сшита на заказ, мои тёмные кудри были укрощены мало-мальски приличным парикмахером, и я побаловала себя профессиональным банным маникюром. Даже если он не заметил моего пристального взгляда и хитрого поведения, стоило мне засунуть большие пальцы за пояс, как он должен был заметить, что это чертовски хороший ремень. На моей левой руке красовалось золотое кольцо с изображением всадника. Я была свободной гражданкой, и Император возвёл меня в средний чин.

«Меня зовут Фалько. Я друг Петрония Лонга».

Петро был в Четвёртой когорте. Рустик, должно быть, из другой, хотя и не обязательно Шестой, которая сейчас здесь дежурила. Он признал:

«Да, Петроний Лонг руководил зачислением вместе со мной».

«Хороший парень».

«Похоже на то. Что тебе нужно, Фалько?»

Я сел на свободный табурет. Он был ниже его, поэтому нервные новобранцы чувствовали себя уязвимыми, умоляя о вступлении. Эта простая уловка меня не смутила. «Я навожу официальные справки о человеке, пропавшем из канцелярии дворца». Хотя слово «официально» и навязывалось, « Дейли газетт» была рупором дворца, и писцы платили мне из государственных средств.

«Удивлён, что они заметили!» Мы с Рустикусом тогда ещё не были друзьями. Я думал, что никогда не будем. Но он проявил интерес.

«Вполне. Рустик, это может быть ложная наводка, но кто-то сказал мне, что мой товарищ недавно пытался вступить в вигилы. Его зовут Диокл. Если он дал ложную наводку, конечно, я в тупике».

Рустик пожал плечами, затем откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Он не двинулся с места, чтобы взглянуть на свиток, в котором официально регистрировались новобранцы; он даже не взглянул на него. «Диокл? Я ему отказал».

Очевидно, никто не спешил в Остию. Я держал это при себе. «Можете припомнить обстоятельства?»

Он поджал губы. Он не мог удержаться от соблазна подшутить над стукачом. «Я помню, потому что, если только у него не одна нога… нет, мы однажды взяли мезийского ампутанта, и он блестяще прыгал, пока не провалился сквозь пол…

— отказ — большая редкость».

«С ним что-то не так?»

Рустик снова не торопился. «Диокл. Худой парень. Незаметный червь. Он прибежал рысью, и у него была вся болтовня. Был рабом, но получил волю. Забыл взять с собой свидетельство, но мог бы его предъявить. Хотел начать новую жизнь, с возможностью гражданства и хлебного пособия.

Даже сказал, что хочет служить Империи. Некоторые считают патриотизм рекомендацией, хотя лично мне кажется более естественным, если они хотят получить бесплатный ужин и развлечься с огнем.

Циник. Я одобрительно улыбнулся. Может, он немного потеплел. Или нет.

Я решил, что он просто неприятный ублюдок.

«Он был слишком стар?»

«Кажется, он сказал тридцать восемь. Не так уж и много, если они такие крутые».

«Так почему же вы его отвергли?»

«Понятия не имею», — Рустик задумался, словно удивляясь самому себе. «Дворцовый секретариат, говоришь? В самый раз. Его латынь была чуть слишком изысканной. Но я подчинился инстинкту. Всегда доверяй инстинкту, Фалько».

Я ничего не сказал. Инстинкт может быть капризным другом. Это важное «чувство»

часто это означает лишь то, что ваш вчерашний ужин испортился, или что у вас герпес.

Сотрудник отдела кадров вдруг наклонился вперёд: «И что это за ублюдок?

Специальный чертов аудит?

Я рассмеялся. Он думал, Диокл расследует дело о вигилах, какое-то коррупционное дело. «Ты недалек от истины. Он — Инфамия». Зря. вигилы никогда не следят за новостями. «Он пишет скандальный раздел в « Дейли» . «Газетт». Я рисковал; Рустик мог теперь сомкнуть ряды и замкнуться.

Но как вербовщик я рассудил, что он был всего лишь полудневным гостем, не связанным с Шестым. «Итак, — сказал я, понизив голос, — можно ли сделать вывод, что кто-то из нынешнего отряда, как считается, нуждается в проверке — в интересах общественности?»

Причин может быть несколько. Кража денег. Общение с извращенцами. Вопиющая неэффективность...

Неверно: неэффективность не создает захватывающих новостей.

«Юбка?» — спросил Рустик, с интересом обдумывая собственные идеи.

«Нет, спать с кем попало разрешено! Не та юбка».

«Возможно», — согласился я. «Я пробыл здесь недолго. Всё выглядит довольно чопорно. Я почти не видел ночных визитов женщин в тогах».

У женщин тога является знаком проститутки.

«Нет, это должно быть что-то крупное», — сказал Рустик. «Офицер в постели с женой городского советника?»

«Или отправлять очень крупные подарки любовнице старшего офицера?»