Веспасиан непременно убедит Тита положить этому конец. Об этом тоже не упомянут, разве что в примечании к дипломатическим событиям, когда бедную женщину отправят домой. «Царица Иудеи завершила свой государственный визит и вернулась на Восток». Сколько искренней душевной боли это оставит невысказанным?

«Царица Иудеи слишком экзотична, чтобы ее принимали в чопорных патрицианских

дома. Её восточное происхождение делает её неприемлемой в качестве супруги наследника принципата. Злые снобы с «традиционными» ценностями победили; прекрасная Береника будет вырвана из объятий возлюбленного и брошена».

«Тем временем», согласился я, «ужасные дочери легатов будут устраивать оргии с возничими на Консуалиях, а избранные сенаторы будут лазить по юбкам жриц в храме Девы Дианы, словно гекконы под камнями».

«В качестве небольшого утешения Infamia сообщит, что слух о том, что пираты снова орудуют у берегов Тирренского моря, ложный».

Я рассмеялся.

«Нет, это было правдой», — сказала Елена. И тоже рассмеялась. Каждый римский школьник знает одно: сто лет назад Помпей Великий очистил моря от пиратов.

Мой старый учитель, Аполлоний, задумчиво добавлял, что мало кто помнит, как сын самого Помпея, Секст Помпей, претендент на высший престол, затем, во время своих ссор с Августом, выманил из мирного уединения тех же пиратов и присоединился к ним, чтобы устроить переворот. Одним из мест, где благородный Секст и его колоритные дружки совершили набег, была Остия. Их пребывание на суше, с её безжалостными изнасилованиями и тщательно организованным грабежом, осталось в ужасающих народных воспоминаниях.

«Не будем слишком горячиться, дорогая. Если Инфамия скажет, что слухи о пиратах — ложь».

«Верно», — Хелена игриво ткнула меня под ребро. «Но есть множество способов сделать намёки в скандальных репортажах».

Теперь мы вернулись к игре на флейте. И это подкидывало мне идеи.

Х

Окружённый семьёй, я нуждался в побеге. Мы, стукачи, — суровые люди. Наша работа мрачна. Когда мы не идём по одиночке, нам нравится находиться в окружении других суровых, суровых людей, которые считают жизнь грязной, но при этом считают, что они её преодолели. Я искал коллег по профессии: я ходил к бдительным.

Уставшая группа людей тащила сифонную машину после пожара прошлой ночью.

Закопченные и всё ещё кашляющие от дыма, они вяло проковыляли через высокие ворота эскадрильи. Двое притащили обугленные циновки из эспарто. Они кажутся грубыми, но в большом количестве они могут задушить небольшое пламя задолго до того, как успеют принести воды. Один коренастый человек со сведёнными бровями, должно быть, находившийся на дежурстве, был нагружен топорами и ломами всех, а все их верёвки были обмотаны вокруг него диагональными кольцами; остальные подталкивали его, когда он бросил свой груз прямо у входа и рухнул. Они с грохотом опустили пустые пожарные вёдра и побрели мыться. Бывшие рабы одного человека, они привыкли к изнеможению, грязи и опасности.

Каждый знал, что если выживет хотя бы шесть лет, то получит диплом гражданина. Многие не выжили. Из тех, кто выжил, некоторые безумцы даже решили остаться. Чувство самосохранения отошло на второй план после бесплатных обедов и товарищества. А может быть, им нравилось издеваться над населением, пока они числятся в списках преступников.

Я последовал за ними внутрь. Никто меня не окликнул. Где-то должен был быть настоящий офицер, вроде Петро, бывшего легионера, который хотел надёжную работу с несколькими острыми моментами и поводом для жалоб. Он был невидим. Я слышал, как солдаты обменивались оскорблениями, убираясь в помещении, но плац был безлюдным. Это усиливало впечатление, что откомандирование в Остию – самый лёгкий и свободный вариант.

Я бродил по портикам в густой тени, отбрасываемой зданиями, похожими на бараки. В одной из комнат горстка заключённых, пойманных во время ночного дежурства, проходила допрос у сморщенного писаря. Он держал их в узде благодаря своей компетентности. Когда я кашлянул, он поднял взгляд.

из его обвинительного заключения; он знал меня, и когда я спросил о кандидатах, он предположил, что я могу найти Рустикуса тремя комнатами ниже.

«Кто он?»

«Вербовщик. Твой счастливый день. Он приходит раз в две недели, Фалько».

Я не напомнил клерку своё имя. «Рустик найдёт для тебя время.

Он никогда не бывает занят».

Рустик занял холодный кабинет, снаружи которого повесил табличку с изображением человечка-палки и стрелы, гласившую: «Входите». Только что приехав из Рима, он соблюдал приличия. Он бодрствовал. Не было никаких видимых признаков того, что он обедал или играл в настольные игры. Он распаковал свиток для принесения клятв верности, хотя очереди к нему не было. Ему нужен был офицер для свидетельской вербовки; я предполагал, что один из них был у него наготове.