Чьи-то руки обхватили меня за предплечья, не давая впечататься в стену.

Я подавила желание резко отшатнуться и заставила себя улыбнуться Ханне Джейн Хейз. Это была организатор мероприятий, которую шеф ДеРосси пригласил помочь менеджеру зала во время открытия.

Джессика, менеджер зала, просияла.

— Я весь вечер слышу только восторги. Вы там просто рвете всех.

— Спасибо, — коротко бросила я, торопливо вернулась на кухню, схватила фартук и выгнала шефа Дорси со своей станции.

Я нажала сверху на рибай, проверяя прожарку, потом плеснула в сковороду виски и наклонила ее к огню. Тяжело выдохнула, бросила туда кусок сливочного масла и щепоть трав, а потом принялась поливать стейк раскаленным соком.

В огне была безопасность.

Огонь предсказуем. Он и не пытается казаться чем-то иным, кроме опасности. Он ведет себя ровно так, как от него ждешь. Если полез к нему — сам виноват.

Я погрузилась в ритм ужина, отправляя тарелки одна за другой через двойные двери.

Благодаря тому, что шеф ДеРосси взял меня под крыло, это уже мое третье открытие. Запуск ресторана — странный зверь. В компании ДеРосси на открытия отправляют сотрудников из уже работающих заведений, чтобы они работали вместе с новичками, пока те не наберутся опыта. Шефы, менеджеры и официанты собираются в идеальную команду профессионалов. Но на этот раз я не вернусь в Нью-Йорк с небольшой командой из «Нонна» — манхэттенского ресторана, где я получила последний расчет. Я остаюсь.

Теперь это мой дом.

Я стояла за молодым экспедитором, внимательно проверяя каждое блюдо перед подачей.

Джессика заглянула внутрь.

— Шеф Мэддокс?

Я подняла взгляд, протирая край глубокой тарелки полотенцем.

— Да, мисс Пауэлл?

— Шеф ДеРосси ждет вас наверху. Все уже собрались.

Я сдержала стон и надела каменное лицо профессионального равнодушия.

— Сейчас поднимусь.

Меньше всего мне хотелось тратить время на светскую болтовню. Я уклонюсь от личных вопросов, поблагодарю всех за возможность руководить рестораном и быстро вернусь на кухню — туда, где мне и место.

Тем более, большинство из них я уже видела. Кассандра Гриффит, настоящая огнедышащая фурия, управляла хозяйством ранчо. Она помогала нам на дегустациях и во время мягкого открытия.

Кристиан, ее муж, зашел поздороваться на мой второй день, а потом утащил что-то из общего холодильника с остатками для персонала.

Ходили слухи, что один из братьев Гриффит — известный наездник на быках, но я в родео не разбиралась.

Если человек не работает у меня на кухне и не подписывает мне зарплату, он меня не интересует. Но шефу ДеРосси я обязана всем. Пару минут вежливости я переживу.

— Джулиан, ты на гриле, — сказала я новичку, который пришел только вчера.

Я поднялась на два пролета по лестнице к открытому залу на крыше. Солнце уже село, и прохладный воздух коснулся шеи, когда я сняла высокий колпак и зажала его под мышкой. Я предпочитала работать в облегающей шапочке, но на открытие шеф ДеРосси настоял на этих дурацких высоких колпаках.

Первое впечатление — это все.

Над головой мерцали гирлянды, на столах горели маленькие фонари. Уличные обогреватели согревали гостей, пока они заканчивали ужин под сумеречным небом.

У семьи Гриффит был свой стол — большой, фермерский, зарезервированный постоянно, чтобы они могли собираться вместе без предупреждения.

Судя по тому, что я видела по дороге сюда каждый день, многие из них жили прямо на ранчо.

Когда я вышла из-за угла, головы повернулись ко мне, но старик во главе стола продолжал говорить.

Шеф ДеРосси сидел на краю стола, обнимая жену — шефа Дорси. Они были до невозможности влюблены друг в друга.

По другую сторону от него сидел Айзек Лоусон — миллиардер с большой буквы. Его явно сторонились, скорее всего, из-за страха.

Меня бы это тоже напрягло, если бы я не готовила для него сотни раз на прежней работе. Он был постоянным гостем в «Нонна»

Люди зашевелились, когда говоривший мужчина сел, а Лука поднялся.

— Есть еще один человек, с которым я хочу вас познакомить. — Он повернулся и поманил меня. — Шеф Мэддокс, вы как раз вовремя.

Все взгляды обратились на меня, когда я подошла к столу.

Кассандра и Кристиан Гриффит сидели вместе, их дочери прижались к ним с обеих сторон. Мужчина в инвалидном кресле удерживал у себя на коленях малыша и обнимал очень беременную женщину. Рыжеволосая женщина сидела рядом с девочкой, как две капли воды похожей на нее. Рядом с ними был мужчина, от которого так и веяло армией.

Мой взгляд остановился на ковбое, которого я раньше здесь не видела, и я замерла.

Шеф ДеРосси застегнул пиджак и встал рядом со мной.

— Если вы еще не успели заглянуть на кухню сегодня, позвольте представить — шеф Мэддокс. Леннон — мой талантливый су-шеф и будет исполнять обязанности шефа, когда меня не будет. Леннон, хотите сказать пару слов?