Брук хихикнула, откусила кусок булочки и стряхнула крошки с округлившегося живота. Они с моим братом Рэем поженились довольно быстро, когда она забеременела первым ребенком. Теперь ждали второго.

Странно снова видеть на ранчо маленьких детей. Долгое время здесь были только мои две старшие племянницы — Бри и Грейси. Теперь Бри вот-вот закончит школу и уедет учиться. Грейси все реже бывает на ранчо — у пятнадцатилетней жизнь становится все насыщеннее.

Шарлотта, дочка Бекс и Нейта, идет в первый класс.

Сын Брук и Рэя, Сет, недавно отпраздновал второй день рождения. И, судя по ее счастливой улыбке, когда она проводит ладонью по животу, беби-бум у Гриффитов на этом не заканчивается.

— Доброе утро, милый, — сказала мама, протягивая мне ватрушку.

— Доброе.

Она сдержала улыбку.

— Честное слово, от Рэя я раньше больше слов слышала. Ты что такой молчаливый?

— Работа, — пробормотал я, откусывая.

— Мы все работаем, — возразила она. — Я видела, как ты уезжал ночью. Долго тебя не было. Вернулся очень поздно.

Я пожал плечами.

— Просто нужно было вырваться из города, проветриться. Слишком много людей.

Это было не совсем так. Я не против людей как таковых. Я против того, чтобы они лезли туда, где им не место. Например, на мою землю.

Она похлопала меня по руке.

— Привыкнешь. Для всех нас это перемены.

— Дядя Си-Джей!

Я обернулся, когда дверь распахнулась, и моя племянница Шарлотта влетела внутрь.

Я подхватил ее и усадил на бедро.

— Вот ты где, мой медвежонок Чарли, — сказал я, поцеловав ее в макушку. — Папа тебя уже кормил?

Она покачала головой.

— Папа спит. Мама сказала, бабушка приготовила завтрак.

В дверь проскользнула Бекс.

— Мисс проснулась в четыре утра, — зевнула она. — Джетлаг — это ужас.

Как бы я ни ненавидел эти управленческие собрания, по крайней мере, здесь почти вся семья. Мои племянницы и племянник растут так же, как рос я — свободные, как ветер, вытягиваются, словно сорняки, окруженные родными и наследием.

— Так, слушаем внимательно, и закончим быстро и без лишней боли, — сказала Кассандра, перекрывая гул разговоров. — Пробное открытие домика в эти выходные прошло хорошо. Эбби, управляющая, уже работает с персоналом, чтобы устранить мелкие недочеты перед официальным запуском. Большинство гостей уже уехали, но несколько останутся на неделе, так что ведите себя прилично.

Я сдержал желание закатить глаза. Не хватало еще с утра выслушивать нравоучения.

— Дядя Кристиан! — завизжала Чарли, когда мой старший брат появился на собрании с опозданием.

Она потянулась к нему, вывернулась из моих рук и оказалась у него на руках.

— Привет, росточек. — Он обнял ее, потом повел к завтраку на столе Кассандры. — Что будешь?

— Как я уже сказала тем, кто пришел вовремя, — Кассандра метнула взгляд в сторону мужа, — персонал ресторана прибывает на этой неделе и начнет пробный запуск. Шеф ДеРосси приехал вчера и остановится в одном из домиков. Остальные домики зарезервированы для важных гостей. В день открытия у нас семейный ужин с инвесторами. Присутствуют все.

Что-то в сочетании слов «семейный ужин» и «инвесторы» мне совсем не нравилось.

Кристиан подошел ко мне, пока Шарлотта убежала к своим обожателям.

— Ты вернулся очень поздно той ночью. Мне стоит о чем-то знать?

— Все нормально, — коротко ответил я.

— Ты обычно не уезжаешь в свободное время. И уж точно не так надолго.

Я приподнял бровь.

— Были дела.

Под бородой у него мелькнула напряженная улыбка.

— Дела. Ну да. Эти дела случайно не привели тебя в тот бар в Марене?

Я усмехнулся.

— Я туда больше не езжу ради голого родео на быках, если ты об этом.

Наш средний брат, Рэй, все испортил, когда похвастался, что Брук — наша новая невестка — поучаствовала в той старой традиции.

— Рад, что выбрался, — сказал Кристиан. — Хорошо провел время?

Я вспомнил Леннон. То, как она заводила меня, и не только.

Я бы отдал что угодно, чтобы увидеть ее снова, но она казалась мне перекати-полем. Не из тех, кто задерживается.

Кассандра продолжала:

— У Брук плотный график с конной программой, и в четверг у нас экскурсия. Си-Джей, следи за людьми, которые выглядят потерянными или бродят не там. Таблички, которые я заказала, пришли вчера. Сможешь поручить ребятам установить их, чтобы люди не заходили на нашу частную территорию и не лезли к стаду?

Я кивнул, не сказав ни слова.

— Меня устраивает, — отрезала она. — Будь вежлив с новыми сотрудниками.

Я фыркнул. От нее это звучало особенно забавно.

Кассандра вскинула бровь.

— Хочешь что-то сказать?

— Нет, мэм. — На губах появилась усмешка.

Она терпеть не могла, когда я так к ней обращался, но я не прочь был немного позлорадствовать.

Кассандра тихо зарычала. Кристиан поперхнулся. Брук и Бекс захихикали. Даже мама с трудом сдержала улыбку.

— Ведите себя прилично, вы двое, — сказал Кристиан.