Вместо ответа я поцеловал ее, позволяя вечеринке закружиться вокруг нас размытым вихрем. Где-то в этом мареве я услышал визг девочек и аплодисменты гостей. Губы Кассандры были мягкими и податливыми, она уступала моему движению, когда я прижался к ним. Виски и мята исчезли. Она была на вкус как шампанское. Как счастье.

— Скажи, что ты решила остаться, — тихо сказал я у ее губ. Она уже неуверенно согласилась на предложение по работе, но еще не уволилась из Carrington Group. Но важнее всего я хотел, чтобы она осталась. Со мной.

Ее глаза блестели от влаги.

— Поговорим сегодня вечером.

Я ткнулся носом в ее нос.

— Мне нужно подключать девочек?

— Ни в коем случае, — отрезала она. — Если Грейси состроит эти чертовы щенячьи глаза и еще разревется…

Словно почувствовав, что речь идет о ней, Грейси рванула к нам и врезалась мне в ногу.

— Ты у нее спросил? — прошептала она самым громким шепотом на свете.

Кассандра поджала губы, пряча улыбку.

— Она сказала, что мы поговорим позже, — так же громко прошептал я в ответ.

— А ты сказал ей, что она все равно может жить в гостевой, если не захочет делить с тобой спальню?

Кассандра закрыла рот ладонью и, смеясь, отошла.

Я притянул Грейси к себе и обнял.

— Она знает, малышка.

— Хорошо. Потому что я хочу, чтобы она осталась.

— Привет, папочка, — сказала Бри, обнимая меня за талию и пряча голову у меня под рукой.

— Весело?

— Угу. Но здесь никого моего возраста.

— Извини. Может, когда начнем устраивать открытия, ты сможешь пригласить подруг.

— А мальчика? — спросила она.

Мой ответ был мгновенным и окончательным.

— Нет.

— Но если…

— Нет.

— Я спрошу у мисс Касс.

— Все равно нет.

Когда музыка стихла, Кассандра поднялась на сцену и поблагодарила всех за то, что пришли. Я почувствовал, как Бри прижалась чуть ближе, слушая ее речь о проекте и о том, какую пользу он принесет сообществу.

— Она мне нравится, — задумчиво сказала она.

У меня сжалось сердце.

— Да?

Бри кивнула.

— Ну, у нас есть бабушка и тетя Бекс, но мисс Касс — она как будто… наша.

Я не сводил глаз с Кассандры, пока она вызывала каждого из семьи Гриффит, вручая изящные золотые лопаты и оживленно говоря о будущем ранчо. И когда мы стояли плечом к плечу — она, мои родители, братья, Бекс и следующее поколение, вонзая лопаты в землю, я думал только об одном.

Да.

— Подумал, тебе это пригодится, — сказал я, подходя к Кассандре сзади и протягивая тапочки, которые прихватил из ее вещей, когда отводил Бри и Грейси спать.

Она руководила суетой — последние арендованные вещи упаковывали, грузили и увозили.

Кассандра простонала, выскальзывая из туфель и шевеля пальцами на траве.

— Спасибо. Ты мое спасение.

Я опустился перед ней на колено и надел тапочки ей на ноги.

— Самое малое после того, как ты заставила нас выглядеть цивилизованными и успешными.

Ее смех был усталым.

— Думаю, все прошло хорошо. Время покажет, но ожидания у меня высокие.

— Не надежды?

Она покачала головой.

— Надежда — это цепляться за абстрактные желания. Ожидания — это применение надежды. Я ожидаю совершенства и буду для него работать.

Я поцеловал ее в лоб.

— Поэтично.

— Я училась у тебя.

Я дождался, пока шатер разберут, подрядчикам заплатят, а последний фургон исчезнет за поворотом, прежде чем снова заговорить.

— Ты так говоришь, будто собираешься остаться.

Кассандра вложила ладонь в мою.

— А если так и есть?

Мы тихо шли к дому. Хотя слушать было некому, все равно казалось, будто мы крадемся. Родители ушли отдыхать почти сразу после праздника. Рэй уехал раньше — ему нужно было вернуться в Хьюстон перед завтрашним чемпионатом. Нейт и Бекс сослались на младенца и поехали к себе и я их ни капли не винил.

— Ты знаешь, чего я хочу, — сказал я.

Она выдохнула.

— Тогда тебе стоит знать, что сегодня я звонила Майку.

Я потер бороду для эффекта.

— Правда.

— Немного обсудили проект. Я отправила окончательные расчеты, чтобы он включил их в свою бесконечную шкалу успеха. Он сказал, что Триппа отправили в административный отпуск из-за очередного заголовка с Лилиан Монро, которого вообще не должно было быть.

— Эти двое ублюдков стоят друг друга, — пробормотал я.

Кассандра рассмеялась.

— Он даже не понимает, что его ждет. Если оглянуться, я сама не знаю, что в нем нашла.

— Ты не расстроена?

Она задумалась.

— Мне жаль потраченного времени, но урок я усвоила. Люди, рядом с которыми тебе стоит быть, ясно дадут понять, что ты нужен и ценен.

Я хмыкнул.

— А те, кто рядом с тобой сейчас?

— Они пахнут. Встают слишком рано. Упрямые, несговорчивые и выводят из себя.

— И? — надавил я, поднимаясь по ступеням крыльца.