Кристиан положил ей руку на плечо.

— Брук, ты ни в чем не виновата. Даже не думай об этом.

— Так что привело вас ко мне домой? — спросил я.

Кассандра фыркнула.

— Ты что, болотный тролль, который считает пруд своей собственностью? Мы живем на одной территории. Это не другой материк. — Она залезла в пакет. — Ваши куртки пришли.

Брук осторожно шагнула ближе.

— Куртки?

Кассандра достала их и протянула меньшую Брук.

— Ты теперь часть ранчо. Тебе положена куртка. — Вторую она бросила мне. — И тебе, ворчун.

Улыбка Брук сказала больше слов, когда она надела светло-коричневую вельветовую куртку. Но больше всего мне понравилось видеть нашу фамилию, вышитую в эмблеме ранчо, на ее груди.

Она здесь. Она с нами.

Она моя.

Брук обняла Кассандру.

— Спасибо!

Кассандра напряглась.

— Ладно. Это уже лишнее. Я ухожу.

Я рассмеялся.

Кристиан обнял Брук мягче, пока Кассандра вывернулась и поспешила к двери.

— Добро пожаловать на ранчо. — Его взгляд поднялся ко мне. — С возвращением.

32

Брук

Новый жеребец оказался тем еще испытанием. Не знаю, чему я удивлялась. Его звали Риот.

— Держи голову на плечах, — крикнул Си-Джей снаружи манежа. — Он ведет себя как мальчишка — проверяет границы. Здесь главная ты.

Я медленно выдохнула и сосредоточилась на контроле.

Си-Джей гонял меня почти весь день, заставляя пересаживаться с лошади на лошадь, чтобы я привыкла ко всем. Старые, проверенные — как лошадь Бри, Дотти — были проще простого.

А вот новенькие — совсем другое дело. Чужая территория, чужие люди. Нужно время и мятные леденцы. К счастью, и того и другого у меня хватало.

Когда я потянула поводья, Риот дернул головой, но без лишней суеты потрусил обратно к Си-Джею.

— Мне пора, — сказал он. — Сама доберешься до конюшни?

— Да, — ответила я, сняв флягу с верхушки столба ограды и сделав долгий глоток. — Сниму с него сбрую и выпущу.

В тени Риот заметно успокоился. В конюшне стояла благословенная тишина. Пыльная, амбарная кошка Дасти дремала в углу стойла Инди.

— Ты собираешься вредничать? — спросила я Риота, начиная снимать с него амуницию.

Он не возражал против моих разговоров, пока я его вычесывала.

Я уже неделю работала на новом месте, и все… шло.

Работать на Кассандру — все равно что работать на дикобраза. Честно говоря, она казалась из тех, кто и собственных детенышей не пощадит. Но Кристиан заглядывал в офис по нескольку раз в день, чтобы убедиться, что я еще жива.

Рэй тоже заезжал, но в целом привык отпускать меня по утрам. Зато ровно в пять, если я не возвращалась домой, он появлялся в офисе и надоедал Кассандре, чтобы она меня отпустила.

Честно говоря, я удивилась, что он не объявился в манеже, когда я была там с Риотом и Си-Джеем.

Я закончила в конюшне и пошла в офис отметиться. Иногда мне до сих пор странно было уходить от Рэя днем. Я привыкла быть рядом с ним почти каждую минуту бодрствования, и видеть, как он уезжает с ранчо с Бри, Клэр или одним из братьев, будто наблюдать за собой со стороны.

Казалось, я что-то упускаю. Долгое время были только он и я: прятались вместе, тайком ездили на его приемы в город. Возвращаться к обычной работе, где мне не платят за то, чтобы игнорировать начальника, оказалось непросто.

Мне нравился распорядок — ухаживать за лошадьми, выполнять поручения, заниматься расписанием и запуском нового дела. Физическая работа помогала мне усидеть и сосредоточиться на офисных задачах. Никогда бы не подумала, что жизнь и работа на скотоводческом ранчо окажутся моим местом. Но с каждым днем я понимала, насколько это правильно.

Особенно потому, что в конце дня я возвращалась домой к Рэю.

Пока я пробивала карточку в древнем аппарате, в офис заглянула Микки. Я почесала ее под подбородком и поправила поролоновые «макароны» на ее рогах, чтобы она не крушил все подряд.

Дорога домой — любимая часть дня. Ну и то, что я называю это место домом.

Часть меня — назойливая, упрямая — все ждала, когда грянет гром. Когда Рэй поймет, что хочет кого-то постарше, более состоявшуюся, ту, кто принесет в его жизнь больше.

Но каждый раз, переступая порог, я не могла представить себя где-то еще.

Рэй заставлял меня чувствовать себя желанной так, как никогда прежде.

— Я дома, — крикнула я, повесив сумку на крючок у двери. — Рэй?

Ответа не было.

Может, он у Кристиана или еще где. Я пожала плечами и пошла в душ, смыть пыль.

Клянусь, я теперь принимаю душ чаще, чем когда-либо. Жара, животные, пыль — я становлюсь грязной за считаные минуты. Понятия не имею, как Кассандра умудряется разгуливать по ранчо в безупречных белых костюмах. Либо ее счета за химчистку чудовищные, либо грязь просто боится ее.

Из спальни тянулся успокаивающий аромат эвкалипта и лаванды, когда я вышла из душа, обернувшись полотенцем.